Sabalenka, de ganar en Madrid a perder en su debut

El tenis no tiene piedad. Y es muy imprevisible. La gran sorpresa del WTA 1.000 de Roma no se ha hecho esperar. Este jueves, la segunda cabeza de serie, Aryna Sabalenka, se ha despedido del torneo italiano en su primer partido. Después de proclamarse campeona en Madrid, superando a la número uno del mundo, Iga Swiatek, la bielorrusa no ha podido imponerse (7-6 (4) y 6-2 en 1h:38) a Sofia Kenin, campeona del Open de Australia en 2020, pero 134º del mundo actualmente. La estadounidense no ganaba un partido en el Foro Itálico desde 2019 y no podía con ninguna top-10 desde que superara a Ashleigh Barty, ya retirada, camino de su major. “Por un momento, llegué a pensar que la gente se había olvidado de mí”, decía tras la pandemia, en medio de una crisis que sigue vigente. Ahora, eso sí, muchos la volverán a recordar.

Como mínimo, lo hará durante mucho tiempo una Sabalenka que estaba firmando un 2023 inmaculado. Este año, hasta el momento, Aryna no había perdido en ningún torneo antes de los cuartos de final. Es la número uno en la carrera por las Finals, con opciones de llegar a la cima del ranking (ya no en el corto plazo), y llegaba a Italia como la jugadora con más victorias este año (29). Una carta de presentación temible, pero que desempolvó la mejor versión de una Kenin que, en tercera ronda, se medirá con la ucraniana Anhelina Kalinina, 30ª cabeza de serie. Avisada está. En el primer set, Sabalenka recuperó dos breaks (Kenin llegó a sacar para ganar el parcial con 6-5), pero terminó cayendo en un desempate dominado desde el principio por la estadounidense, que se desató en la segunda manga: 81% de puntos ganados con primeros servicios, 67% sobre el segundo saque de una Aryna de confianza mermada... Golpe de efecto en el torneo y, puede, en la carrera de una Sofia que aún tiene mucho margen (24 años) para volver a brillar.

Pegula también cae y Gauff arrasa

De la dos a la tres. Cuando Swiatek (que debuta este viernes, no antes de las 13:00, ante Pavlyuchenkova) mire por su retrovisor, se encontrará la carretera despejada. La número uno del mundo, a las primeras de cambio, se ha quedado como única representante del top-3 en Italia. Jessica Pegula, como Sabalenka, también se despedía este jueves del WTA 1.000. Además, cediendo (6-2, 3-6 y 6-3) ante una jugadora procedente de la previa, su compatriota Taylor Townsend, buena doblista (6ª) que llegó a ser también 6ª en el ranking individual, pero que ahora ocupa la 168ª posición. “Fue 100% mental. Sabía que no tenía nada que perder, así que traté de liberarme y divertirme. A medida que avanzaba el partido, comencé a creer más y más”, decía tras conseguir su segunda victoria ante una top-10. De esa misma nobleza, no falló otra norteamericana, Coco Gauff (5ª), que despachó a Yulia Putintseva en menos de una hora y cediendo sólo un juego (6-0 y 6-1). Tampoco Caroline Garcia (4ª), que necesitó tres sets (6-4, 3-6 y 7-5 en 2h25) para superar a Ana Bogdan (59ª). Ambas sostienen un top-5 de pobre rendimiento en Roma, a la espera de Swiatek.