Kokkinakis es el héroe inesperado de Australia
El australiano, que llegó a Valencia como suplente y entró en el equipo tras la baja de De Miñaur, supera a Fils en dos tie-breaks y los aussies rematan la eliminatoria en el dobles.
Hace poco más de 24 horas, la posibilidad de que Thanasi Kokkinakis se convirtiese en el héroe del equipo australiano en la Copa Davis era inexistente, básicamente porque el de Adelaida no estaba entre los cinco convocados por Lleyton Hewitt. Sin embargo, en un acto de fe, el jugador de 28 años y 78º del ranking mundial decidió acudir a Valencia con los aussies para hacer grupo, y la baja de Alex de Miñaur a última hora le acabó abriendo la puerta para estar en el equipo australiano, subcampeón en las dos últimas ediciones de la Davis y que ya tiene su primera eliminatoria ganada en el Grupo B (el de España) tras superar por 2-1 a Francia.
Hewitt confió en Kokkinakis para abrir el duelo frente a Francia, y el australiano respondió con un gran hacer para deshacerse de Arthur Fils, de 20 años y 25º mundial, por 7-6 (4) y 7-6 (3) en 2h08 de dura batalla en La Fonteta y así darle a los suyos el primer punto del cruce, a la postre decisivo, ya que en el segundo encuentro de la jornada el francés Ugo Humbert, 26 y 18º, batió a Alexei Popyrin, 25 y 24º, por 6-3 y 6-2 en 1h11. Todo, por tanto, se resolvió a las once de la noche en el dobles que se adjudicó la dupla australiana de Matthew Ebden y Max Purcell (campeones de Wimbledon 2022) sobre los franceses Pierre-Hugues Herbert y Edouard Roger-Vasselin por 7-5, 5-7 y 6-3 en 2h15.
Sobre el papel, la baja de De Miñaur, 11º mundial y brillante en la Davis del año pasado, era un duro palo para Australia, encuadrada en el grupo de la muerte junto con España y República Checa, además de Francia, y sedienta de una copa del mundo de tenis que no conquista desde 2003 (tiene 28 en su haber, solo por detrás de Estados Unidos). Pese a ello, el objetivo no deja de ser el mismo. “Queremos ganar una (Copa Davis). Ha estado en lo más alto de nuestra lista de prioridades durante todo el año”, avisó el lunes Alexei Popyrin, número uno australiano que se medirá esta tarde con Ugo Humbert, y Kokkinakis se encargó de dejar claro que los oceánicos siguen siendo un equipazo.
El de Adelaida, que venía de cargarse en primera ronda del US Open a Stefanos Tsitsipas (luego cayó en su segundo partido ante Nuno Borges), hizo pequeño a un Fils que disputaba únicamente el segundo partido de Davis de su carrera. El duelo estuvo claramente marcado por los servicios, con ambos jugadores sacando a una media de 200 kilómetros por hora (Kokkinakis hizo ocho aces, Fils se apuntó nueve), y las roturas escasearon. Sin ningún break, el primer set se resolvió en un desempate en el que el francés falló más de la cuenta, aunque Fils despertó rápidamente consiguiendo una ansiada rotura en el primer juego de la segunda manga. Y amenazó con colocarse dos breaks arriba, pero Kokkinakis desactivó cinco oportunidades de quiebre, devolvió la rotura y, en el segundo tie-break, se repitió la historia del primero.
“Me dijeron que si quería venir y no me lo pensé dos veces”
Estalló de júbilo el banquillo australiano, con Hewitt felicitando efusivamente a un héroe inesperado. “Es algo gigante, amo jugar por Australia, es una sensación distinta. No sabía si iba a estar en el equipo, hay muchos jugadores haciéndolo muy bien. Lleyton me llamó y me dijo que no había garantías de que fuese a jugar, pero que si quería venir y estar con el equipo, a ellos les encantaría. Y no me lo pensé dos veces, estoy feliz por estar aquí y por ganar a un jugador de calidad como Arthur. Es hora de darle una a la gente. Arthur me estaba presionando en el segundo set, traté de evitar el doble break y al final me pude imponer. Arthur es un enorme jugador y va a ganar muchísimos partidos en su carrera”, valoró un emocionado Kokkinakis, que dejó a su país a un solo punto más de anotarse la primera eliminatoria.
Lo pudo haber rematado Popyrin, que llegaba a Valencia en una nube tras conquistar el Masters 1.000 de Montreal, el título más importante de su carrera, y de cargarse a Novak Djokovic en tercera ronda del US Open (a continuación fue eliminado por Frances Tiafoe). Pero, de golpe y porrazo, Humbert le puso los pies en el suelo. Una versión muy gris de Popyrin, que apenas sumó cinco golpes ganadores, no fue suficiente para tambalear al francés, que se ató los dos sets sin demasiadas complicaciones e hizo valer su condición de número uno de su país para dejar al primer campeón de una eliminatoria en Valencia en manos del dobles.
Ahí los australianos demostraron que dominan la materia como pocos. Se permitieron incluso el lujo de no sacar a pista a Jordan Thompson, campeón el pasado fin de semana en el dobles del US Open. Sí que compitió su pareja con la que conquistó Nueva York, Max Purcell, octavo del ranking mundial de dobles y que se reencontró con Matthew Ebden, quinto del mundo en la disciplina y con que el que ganó Wimbledon 2022. Los aussies se llevaron el agua en un duelo muy igualado, un clásico del dobles con dominio de los saques y un único break en cada setp. Purcell y Ebden pusieron una marcha más en la tercera manga y los franceses, Herbert y Roger-Vasselin, no lograron revertir la situación, por lo que los australianos cerraron el primer día de competición en el Grupo B con victoria. Volverán a jugar el jueves contra República Checa, mientras que Francia no lo hará hasta el viernes, cuando se medirá con España.
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