Así funciona el ranking protegido al que se acogerá Nadal

Rafa Nadal tiene un claro objetivo: regresar a la competición. Tras anunciar un parón de varios meses, el ganador de 22 Grand Slams afirmó que su intención es que 2024 sea su último año como profesional. Si todo va bien y Rafa es capaz de volver a jugar, el balear vivirá la próxima temporada una situación totalmente nueva en su carrera, ya que hasta entonces habrá caído con estrépito en el ranking ATP. Sin embargo, hay dos fórmulas que permitirán que Rafa esté en todo torneo que desee independientemente del puesto mundial que tenga (que es el que da las clasificaciones a cada evento).

Actualmente, Nadal es 14º de la clasificación de la ATP con 2.535 puntos, que serán 2.445 una vez finalice Roma. Al no acudir a Roland Garros, el español perderá los 2.000 que ostentaba como campeón del año pasado, y los 445 restantes le valdrán para estar en torno al 136º en la clasificación. A partir de ahí, Rafa irá perdiendo más puntos en varios torneos: 10 en Cincinnati, 180 en el US Open, 10 en París y 200 en las ATP Finals. Al acabar 2023, si antes no ha regresado, Nadal tendría solo 45 puntos en el ranking ATP (conseguidos en Australia este año), por lo que podría estar fuera del top-600.

A pesar de su ranking tan bajo, por el que teóricamente no tendría derecho ni a estar en previas de torneos ATP, Nadal podrá competir allá donde él quiera. El primer método para que Rafa esté presente en cualquier torneo serán las clásicas invitaciones, o wild cards, que ofrece cada evento a los tenistas que ellos consideren merecedores de ellas. Si el de Manacor lo pide, a buen seguro todos los organizadores le invitarán encantados. “Si necesito invitaciones, supongo que no habrá problemas para ello, creo que me lo he ganado”, reconoció este jueves Nadal, aunque admitió que preferirá jugar gracias a la otra fórmula contemplada.

¿Qué es el ranking protegido?

“Si puedo jugar con ranking protegido para no quitarle invitaciones a otros, mejor”, comentó Rafa en su Academia, mencionando esta vía que ofrece la ATP a los jugadores que han pasado un tiempo lesionados. Todo tenista que haya estado al menos seis meses alejado de las pistas por problemas físicos, puede solicitar al CEO de la ATP una Protección de Ingreso en su regreso a la competición. Tras ello, el máximo organismo del tenis mundial se encarga de hacer la media del ranking que ha tenido ese jugador en los tres primeros meses que ha estado lesionado (en el caso de Nadal sería 9º mundial, por lo que entraría sin problemas en cualquier torneo).

El ganador de 22 Grand Slams, por tanto, podría acogerse al ranking protegido para ingresar en el cuadro final de los primeros nueve eventos o durante los primeros nueve meses tras su regreso. Si Rafa alcanza los 12 meses lesionado, el número de torneos a los que podría acceder ascendería hasta la docena. Sin embargo, a pesar de entrar en varias competiciones con un ranking protegido de 9º mundial, Nadal no podría ser cabeza de serie, sino que aparecería en el fondo de las listas de entrada y sorteos al ocupar una posición mucho más baja en esos momentos.

Las dos fórmulas posibles, por tanto, tienen un principal contratiempo: Nadal se podría enfrentar a los jugadores más duros del mundo desde las primeras rondas. Su ranking tan bajo hará que en los sorteos el español pueda caer en cualquier lugar, algo a lo que no está acostumbrado un tenista que lleva siendo cabeza de serie casi dos décadas. El camino de Rafa en cada torneo sería mucho más complicado de lo que suele ser, ya que los cabezas de serie aparecerán en su recorrido mucho antes, incluso en la primera ronda. Por poner un ejemplo, sería posible ver un duelo entre Carlos Alcaraz, Novak Djokovic o cualquier otro gran jugador ante Rafa Nadal en la primera ronda del próximo Abierto de Australia. El ganador de 22 Grand Slams tendrá que manejarse en un territorio jamás explorado por él.