Palou debuta, Sainz vuela

Bourdais, campeón de la Champ Car durante cuatro años consecutivos (2004-2007), debutó como piloto de Fórmula 1 en 2008 con Toro Rosso. Y Montoya, campeón de la CART en 1999 antes de convertirse en piloto del Mundial con Williams. Eran los últimos precedentes. Este viernes, Álex Palou se convirtió en el primer campeón de la IndyCar (2021) que debuta en la Fórmula 1: completó 21 vueltas al volante del McLaren MCL36 que normalmente pilota Ricciardo, hizo el 17º mejor tiempo y fue el segundo más rápido entre los ‘rookies’ que participaron en los primeros libres del GP de Estados Unidos.

Tiene mérito, porque se quedó sin montar el neumático blando. De hecho, recurrió toda la sesión a un mismo set de gomas medias porque así su equipo se ahorraba neumáticos para el resto del fin de semana. Fue seguro, sin sustos. Giovinazzi estrelló el Haas a las primeras de cambio y se quedó sin rodar. También participaron Pourchaire (Alfa Romeo), Shwartzman (Ferrari) y Sargeant (Williams). El catalán de 25 años se bajó del coche, se quitó el casco, se puso la gorra naranja del equipo y no pudo contener una sonrisa. Con cuatro victorias en el campeonato de monoplazas norteamericano, un título y un segundo puesto en la Indy 500, se convirtió en el 21º español que participa en un gran premio de Fórmula 1. De forma efímera, durante una hora, hubo tres españoles en el asfalto de Las Américas.

Es cierto que en McLaren no habrá sitio a medio plazo, con Norris (22 años) y Piastri (19 años) asegurados con contratos de larga duración. Palou es piloto de la Indy con Chip Ganassi, pero tiene la superlicencia y esta aparición estelar, como campeón que es en Estados Unidos, le puede servir para colarse en alguna quiniela. No lo necesita, tiene éxito en la IndyCar y seguirá entre los mejores durante varios años. Pero el Gran Circo es el Gran Circo y hay trenes que pueden pasar cuando menos se esperan.

“Súper feliz. Era un sueño pilotar un F1, y algo diferente hacerlo en un entrenamiento oficial. Fue todo muy rápido, ojalá hubiera sido más tiempo. Hicimos todo lo que necesitaba el equipo al inicio y luego ya fue tiempo para mí, para que estuviera más cómodo. El programa no era ir a por vueltas rápidas. El coche es rápido. Tuve la suerte de probar el coche de 2021 antes, y eso ya me dio las sensaciones. Aquí tienes el tráfico, no quieres molestar a otro piloto y el coche no es tuyo, así que tenía que cuidarlo y no meterme en problemas con el coche de Daniel… el circuito es impresionante para un F1, especialmente el primer sector. Fue precioso pilotar en Austin”, dijo Palou unos minutos después de bajarse del coche delante de los medios. Entre el IndyCar y el F1, “se parecen en que son dos coches de carreras, y ya. Otra liga”.

Nuevo motor en camino para Alonso

Por lo demás, el fin de semana de Austin empezó con dominio de Sainz: dos décimas de ventaja para el madrileño con un vueltón de Ferrari. Verstappen fue segundo y Hamilton, tercero. Alonso se quedó sexto con el Alpine a ocho décimas de Carlos, y detrás también de un sorprendente Stroll (4º con el Aston Martin, 0.6). No pinta mal el fin de semana para Carlos, el F1-75 aspira a luchar por la victoria. Además se rumorea que habrá sanciones en parrilla de coches ‘grandes’, como pueden ser el otro Ferrari o uno de los dos Red Bull.

Alonso también llega justo de kilometraje al final de año, con tantas averías en la última fase de la temporada, así que el cambio de motor es más que probable este fin de semana para el Alpine. La buena noticia es que bastará con un nuevo motor de combustión, no necesitaría la unidad de potencia completa, y eso se castiga únicamente con cinco puestos en la parrilla. En Las Américas se puede adelantar, la recta de atrás está entre las más largas del calendario y en el paso por meta también se puede luchar por la posición. Así que hay margen para la remontada.

Libres 2 dedicados a los nuevos Pirelli

Fueron más útiles los primeros libres que los segundos, porque Pirelli trajo los compuestos de 2023 para hacer hora y media de test en lugar de unos entrenamientos al uso. Solo los pilotos que se perdieron la primera sesión montaron gomas blandas, así que lideró Leclerc por delante de Bottas y Ricciardo. Sainz fue el más rápido también con el neumático experimental, así que se confirma que este fin de semana las sensaciones son buenas. En cualquier caso, se hicieron largos los 90 minutos de vueltas televisadas sin intentos serios de vuelta rápida ni relevancia para el fin de semana en Austin. Gasolina para los defensores del esprint.