Sergio García, favorito en el estreno de Valderrama en el LIV

El emblemático Real Club Valderrama de Sotogrande (Cádiz), hogar de la Ryder Cup de 1997, abre una nueva era desde este viernes. El complicado recorrido en el que han ganado leyendas como Tiger Woods (acogió el WGC-American Express en 1999 y 2000) aterriza en LIV Golf, el circuito saudí que celebra en este 2023 su segunda temporada. Se puede decir que, por primera vez, los jugadores se enfrentarán a un campo verdaderamente desafiante, el cual requiere dominar todos los registros para mantenerse con opciones. Y, de entre los 48 golfistas que partirán desde hoy a las 13:15, hay uno que ya ha demostrado ser capaz de ellos: Sergio García.

El de Borriol tiene en Valderrama su campo fetiche. Los números del ganador de un Masters en el trazado gaditano asustan: 15 participaciones, catorce top-10, nueve top-5, siete top-3 y tres victorias. Sergio se hizo con el triunfo en 2011, 2017 y 2018, cuando el Andalucía Masters era organizado por el European Tour (ahora DP World Tour). Las cosas han cambiado mucho desde entonces. El golf mundial, a raíz del nacimiento de LIV, ya no es el mismo; el campo de Valderrama ahora sirve para el circuito saudí; y el propio Sergio, ya de 43 años y con el propósito de jugar menos, no brilla tanto como antaño. Pero nada de eso importa cuando ‘El Niño’ pisa Valderrama. De hecho, LIV Golf coloca al español como el candidato número uno a la victoria en Andalucía, lo que le reportaría cuatro millones de dólares.

“Se siente increíble el estar aquí en España, en Valderrama. Es un campo de golf increíble. Está en tan buen estado. Siempre lo está. Y con un precioso clima. Todos estamos muy emocionados de empezar”, dijo ayer el castellonense en la rueda de prensa previa al inicio del torneo, el cual será el primero que LIV Golf disputa en suelo continental europeo (sí que jugó en Reino Unido). Y todos los ojos apuntan a un Sergio que juega en casa. “Todos competiremos por el segundo puesto”, bromeó el mexicano Carlos Ortiz, compañero de García en el equipo Fireballs (también lo componen Abraham Ancer y Eugenio López-Chacarra). “Se puede decir que tengo un poco de ventaja debido a la cantidad de veces que he jugado aquí. Es mi campo de golf favorito en el mundo y me encanta. La historia siempre es agradable, pero eso no significa que comenzaré con -6 y el resto al par bajo par”, explicó Sergio.

No estará solo el ganador de 36 títulos como profesional. Eugenio López-Chacarra y David Puig serán los otros dos españoles en liza, ambos con muchas ganas de hacerlo bien. “Desde que supe que se jugaba allí, lo marqué como el major de mi temporada. Si sigo como estas semanas tengo opciones de ganar”, dijo el madrileño Chacarra en la semana previa al evento. Mientras que él tiene más experiencia en Valderrama tras haber jugado en este campo durante varios años, Puig desveló que sólo ha completado cuatro rondas en el recorrido antes del inicio del torneo.

La situación de Puig es la misma que la de mucha gente del field de 48 jugadores. Al haber sido parte del European Tour durante las últimas décadas, el campo gaditano es un gran desconocido para muchas de las grandes figuras de LIV, las cuales no salían mucho del PGA Tour en su día. Será el caso, por ejemplo, de Dustin Johnson, Cameron Smith o Brooks Koepka, los cuales han conocido el recorrido durante estos días. No les pasa lo mismo a Lee Westwood y Phil Mickelson, los dos únicos en el torneo que también compitieron en la mítica Ryder de 1997. Valderrama, como el golf mundial, se abre a una nueva era.