Una NFL olímpica: “En España, hay un gran potencial”

Todo empezó como un juego en diez escuelas. 24 años después, ya son 7.000 colegios, 7.000 equipos en diferentes categorías y, aproximadamente, 2,8 millones de niños y niñas jugando al flag football en México. “En España, hay un gran potencial para este deporte. Con el apoyo de las instituciones correctas, esto va a crecer mucho. Ojalá en 10 o 15 años pueda presumir de haber logrado aquí unos números como los que hemos conseguido en México”, explica y desea Jesús Álvarez, del departamento de Youth, Community & Fan Development de la NFL. También fue el encargado de lanzar el programa de la liga estadounidense para hacer crecer el fag football en México y, ahora, tiene la misión de gestionar ese mismo plan en España. “Nuestra estrategia no es llegar e irnos. Queremos hacer algo que perdure en el tiempo, algo que deje huella”, asegura en conversación con AS.

El flag football, aún minoritario en España, es la modalidad sin contacto del fútbol americano. Las reglas son similares, pero los placajes se sustituyen por pañuelos. Los defensores, en vez de abalanzarse sobre los rivales, deben tirar de los banderines que cuelgan de la cintura de los atacantes. En 2028, en Los Ángeles, el flag football estará en los Juegos. “Va a ser increíble, absolutamente asombroso”, lanza la directora de NFL International Flag football Development, Afia Law, que no duda de las posibilidades de España en uno de los deportes con mayor marca Estados Unidos del nuevo programa olímpico. “Hemos estado trabajando con la Federación Española de Fútbol Americano (FEFA) y ya tienen programas de flag football en todo el país. Hay una gran base y se ve en todas las categorías que hay madera de buenos deportistas. En cuanto a resultados, ya hay un gran historial“, argumenta.

Lo cierto es que España, pese a no ser un deporte de gran tradición en suelo nacional, ya es una referencia del flag football a nivel europeo. Sobre todo, en categoría femenina. En 2019, la Selección se proclamó campeona continental y, el año pasado, se colgó la plata. En categoría absoluta, esta temporada, las buenas sensaciones se han extendido a nivel global. En los Mundiales, las chicas terminaron sextas (los chicos, en 14ª posición) y se clasificaron para los World Games del próximo año, que se celebran en agosto. En categorías inferiores, se ha repetido la dinámica. La Selección Sub-17 femenina reinó en el Viejo Continente y, en categoría Sub-14, en el estadio del Tottenham Hotspur, el equipo nacional se hizo con las primeras NFL Flag Continental Series de la historia.

De Mahomes a Lara Martos

Dentro de la NFL, ya ha habido muchos jugadores que han mostrado su predisposición a formar parte del equipo estadounidense en la competición de flag de Los Ángeles 2028. Entre ellos, la actual cara de la liga, Patrick Mahomes. “Estados Unidos tendrá un equipazo y muchas estrellas quieren estar allí, pero también hay muchos jugadores de flag que han levantado la mano y han defendido que a esto se juega un poquito distinto“, explica Álvarez, que lanzó de forma oficial su programa en España este noviembre, con un torneo Sub-12 cuya fase final se celebró en el Campo de Ruby Las Leones, en Vallecas (Madrid), y que tenía como premio viajar a los Pro Bowl Games de 2025 (el All Star de la NFL), en Orlando, para competir con chicos y chicas de todo el mundo.

Fue sólo el primer paso de un plan que, como detalla Afia Law, llegará el año que viene a varias escuelas del territorio español, emulando el programa mexicano. En la estrategia, también se contemplan torneos internacionales como el de Orlando o becas para jugar al flag football en las universidades estadounidenses. Un impulso que el talento español ya empieza a notar. “No me esperaba que el flag subiera así. Estoy muy agradecida con la NFL. Con sus promociones, en España, está subiendo mucho el nivel. Hay que seguir así“, celebra Lara Martos, una de las integrantes del equipo que triunfó en el campo del Tottenham. En su caso, y tras haber practicado artes marciales, empezó a jugar al flag por influencia de su hermano, hace cuatro años. Ahora, con 15, ya sueña con lo más alto. “Estoy trabajando superduro, porque la meta es llegar a los Juegos”, asegura. Como Mahomes.

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