Rees-Zammit, de estrella del rugby a fichar por el campeón de la NFL

El sorprendente y difícil camino que Louis Rees-Zammit emprendió en enero ha llegado a su destino. Este viernes, tal y como se había adelantado durante los últimos días, el galés firmó por los vigentes campeones de la NFL, los Kansas City Chiefs, en un movimiento muy especial. A principios de año, Rees-Zammit, a sus 23 años, comunicó que dejaba el rugby, deporte en el que ya era una estrella, para probar fortuna en el fútbol americano. Un cambio arriesgado, pues los pocos precedentes que existen se quedaron lejos del éxito, pero que ha avanzado por la puerta grande. “Mi padre ha sido un gran modelo a seguir para mí porque me crio amando el deporte. Él practicó este deporte cuando era más joven, por lo que es muy fácil amarlo porque lo he estado viendo desde pequeño. Siempre ha estado en mi mente, pero es increíble poder hacerlo finalmente ahora”, celebró el joven talento, al que no le faltaron pretendientes para cumplir su “sueño”.

Para llegar a los Chiefs, con los que ha firmado un contrato de tres años y en los que tratará de hacerse un hueco en la lista final de 53 hombres, Rees-Zammit participó en el International Player Pathway (IPP), un programa que, en la voluntad de la NFL de extenderse a nivel planetario, pretende incorporar jugadores que no sean norteamericanos a la liga. En las pruebas, impresionó a todos los presentes. “Rees-Zammit participó en el entrenamiento del programa internacional de jugadores a principios de este mes, lo que le brindó a la hasta hora estrella del rugby la oportunidad de mostrar a los cazatalentos de la NFL lo que podía hacer. Su entrenamiento incluyó una carrera de 40 yardas en 4,44 segundos, que habría ocupado el quinto lugar entre los participantes en el NFL Combine de 2024″, destacan los Chiefs en su comunicado.

Tars su actuación en la University of South Florida (USF), en cuyas instalaciones se realizaron las mencionadas pruebas, además de los vigentes campeones, también se interesaron en contratar a Rees-Zammit los Cleveland Browns, los Denver Broncos y los New York Jets. En total, estuvieron presentes 51 ojeadores en representación de 31 equipos, todos menos Los Angeles Rams. Desde que comenzó el programa, 37 jugadores internacionales han firmado por equipos de la NFL, con 18 en plantillas actuales. Jordan Mailata, que empezó en el rugby australiano y ahora es una de las referencias de la liga en su posición (tackle izquierdo), es el espejo en el que Rees-Zammit, que se probó como running back, wide receiver y returner, se quiere mirar. Pese a lo difícil que es, confía en su capacidad para trasladar sus virtudes en el rugby al fútbol americano.

“Creo que hay muchas habilidades transferibles. En el rugby, siempre intentas tener el balón en tus manos con la mayor frecuencia posible y siempre intentas romper las defensas, buscar espacios, estar atento. Hay muchas cosas que puedo trasladar a la NFL y creo que como running back es como mejor lo puedo demostrar, teniendo el balón en mi mano temprano, siendo capaz de encontrar un hueco, siendo capaz de ser consciente de los alrededores”, analizó Rees-Zammit después de su actuación en el International Player Pathway, tras el que no quedó totalmente satisfecho. “Estoy un poco decepcionado con mis 40 yardas. La semana pasada, obtuve tiempos realmente buenos. Corrí en 4,3 segundos bajos o 4,2 altos. Es lo que hay. Es simplemente lo que sucede en el día, pero sé que puedo correr así de rápido”, aseguró.

Charlie Smyth, desde el fútbol gaélico

Con esta ambición, y en una NFL que ofrecerá más oportunidades que nunca (este año, los equipos podrán usar un puesto extra reservado exclusivamente para jugadores internacionales en sus plantillas de prácticas), Rees-Zammit, de 1,91 metros de altura y 98 kilos, intentará dar continuidad en otro contexto a su prodigiosa trayectoria en el rugby. En 2021, con 20 años y 93 días, se convirtió en el jugador más joven en ser seleccionado por los British & Irish Lions, un combinado que reúne a los mayores talentos de Inglaterra, Irlanda, Escocia y Gales, desde 1959. Con la selección galesa, disputó 31 partidos y anotó 70 puntos. “No se trata del rugby, sino de mi ambición por cumplir mi sueño y jugar en la NFL”, dijo Louis para justificar su decisión, que anunció minutos antes de conocerse la lista de Gales para el Seis Naciones de este año.

Ahora, con DeSean Jackson como ídolo, wide receiver que jugó bajo las órdenes del actual entrenador jefe de los Chiefs, Andy Reid, Rees-Zammit iniciará un nuevo camino al que cada vez se llega desde más sitios, tanto en un sentido geográfico como deportivo. Junto al galés, y también a través del programa para jugadores internacionales, este viernes firmó tres años con los New Orleans Saints el irlandés Charlie Smyth (22 años), procedente del fútbol gaélico (a grandes rasgos, una especie de rugby en el que se juega con balones más parecidos al fútbol y en el que, además de palos en forma de H, también hay porterías con red en la parte inferior). En su caso, y en consonancia con las características de su deporte de origen, en el que hay que patear mucho la pelota, para probar como kicker. El no va más en una NFL que se abre al mundo.

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