Dolphins y Seahawks ocupan los dos últimos puestos de playoffs
Miami y Seattle se hicieron con los dos huecos de playoffs disponibles en la última jornada de la temporada regular. Eagles y Chiefs, líderes de NFC y AFC, respectivamente.
La temporada regular de la NFL echó el telón este pasado domingo, y lo hizo con una apasionante jornada de fútbol americano en la que se aclaró el cuadro de unos playoffs que arrancan este próximo fin de semana. De los 14 puestos de playoffs disponibles, 12 ya estaban adjudicados antes de esta última semana de competición, por lo que en la jornada 18 se decidieron los dos últimos huecos disponibles y el orden de los cabezas de serie. El gato al agua se lo llevaron dos equipos que no dependían de ellos mismos, los Miami Dolphins y los Seattle Seahawks, que aprovecharon los regalos ajenos para acceder a la postemporada.
Los Bills homenajean a Hamlin y Miami entra en playoffs
En la Conferencia Americana (AFC), la incógnita del primer puesto se resolvió el sábado. Los Kansas City Chiefs se impusieron a Las Vegas Raiders (13-31) y certificaron ser primeros cabezas de serie, cuyo beneficio es saltarse la ronda de Wild Card y jugar siempre en casa. Ese mismo día, los Jacksonville Jaguars superaron a los Tennessee Titans (20-16) en un duelo a todo o nada por la AFC Sur: los de Florida se llevaron la división y entran en playoffs como cuartos cabezas de serie, mientras que los de Nashville cayeron eliminados. Los Jaguars esperan ya en Wild Card a Los Angeles Chargers, un equipo que no se jugaba nada en esta semana final y que pudo dosificar a sus titulares en la derrota ante los Denver Broncos (31-28). El resto de la AFC se decidió el domingo en una jornada de transistor, y es que los encuentros decisivos se disputaron de manera simultánea.
Gran parte del protagonismo se lo llevaron los Buffalo Bills, que reaparecían menos de una semana después del paro cardíaco de Damar Hamlin. En un día repleto de homenajes al defensor por parte de toda la liga, su equipo le regaló una victoria frente a los New England Patriots (35-23) que les aseguraba el segundo puesto de la AFC. Precisamente los Bills hicieron un favor a los que serán sus rivales en Wild Card, los Miami Dolphins. Los Patriots dependían de ellos mismos, y con una victoria ocuparían el séptimo y último puesto de la conferencia. No fue así, y de ello se aprovecharon unos Dolphins que sufrieron para superar a los New York Jets (11-6). Otro efecto colateral de esta combinación es que los Pittsburgh Steelers, que llegaban con opciones a la última jornada e hicieron los deberes al ganar a los Cleveland Browns (28-14), fueron también eliminados.
El tercer duelo de playoffs en la Conferencia Americana será el que enfrente a Cincinnati Bengals y Baltimore Ravens, dos franquicias que, curiosamente, se enfrentaron ayer con victoria para los primeros (27-16). Había mucho en juego en este tenso enfrentamiento, ya que el que ganara se haría con la división AFC Norte. Los Bengals, que encadenan ocho triunfos consecutivos para cerrar la temporada, se aprovecharon de la debilidad en ataque de unos Ravens sin Lamar Jackson. Cincinnati, que esperaba una derrota de Buffalo para escalar puestos, se tuvo que conformar con ser el tercer cabeza de serie de la AFC, mientras que Baltimore cayó al sexto puesto.
Los Seahawks se aprovechan del regalo de los Lions
La batalla en la Conferencia Nacional (NFC) estaba enfocada en el primer puesto y en el último. Los Philadelphia Eagles, gracias a un poco brillante triunfo ante unos New York Giants repletos de suplentes (22-16), aseguraron la NFC Este y ser primeros cabezas de serie en los playoffs, teniendo así una semana de descanso. Los Giants, ya clasificados en sexto lugar, no se jugaban nada y su mente estaba puesta en el partido de Wild Card ante los Minnesota Vikings. Los de Minneapolis, terceros, superaron a unos Chicago Bears (13-29) que se hicieron sobre la bocina con el primer puesto del próximo Draft gracias a la victoria de los Houston Texans sobre los Indianapolis Colts (31-32).
Quienes amenazaban el título divisional de los Eagles eran los Dallas Cowboys, aunque fueron incapaces de vencer a los Washington Commanders (26-6) y se conformaron con el quinto puesto de la NFC. Su rival este fin de semana serán los Tampa Bay Buccaneers, cuartos, un equipo que no se jugaba nada este pasado domingo. Por ello, la presencia de sus titulares en la derrota frente a los Atlanta Falcons (30-17) fue testimonial, aunque a Tom Brady le dio tiempo a batir un récord más: se convirtió en el quarterback con más pases completados en una misma temporada (490). Quienes terminaron por todo lo alto fueron los San Francisco 49ers, que consiguieron su décimo triunfo consecutivo al barrer a los Arizona Cardinals (38-13) en la despedida de J.J. Watt, un defensor que pronto estará en el Hall of Fame. No lograron el primer puesto de la NFC, pero encaran los playoffs como uno de los conjuntos más en forma de la liga y siendo segundos cabezas de serie.
La gran emoción del domingo la trajo la lucha por el séptimo puesto de la NFC, lo que daría derecho a enfrentarse a los 49ers en Wild Card. Había tres equipos en la pelea: Seattle Seahawks, Detroit Lions y Green Bay Packers, con los dos últimos enfrentándose entre ellos en pleno prime-time y siendo los de Wisconsin quienes dependían de ellos mismos. Los Seahawks hicieron primero los deberes al ganar, no sin toneladas de drama y sufrimiento, a Los Angeles Rams (19-16) en la prórroga. Este triunfo eliminó a los Lions sin ni siquiera haber jugado y, teóricamente, allanó el camino de unos Packers que debían ganar. Sin embargo, los de Detroit no se amedrentaron en Lambeau Field, y con un juego atrevido amargaron la noche de Aaron Rodgers y sus Packers (16-20). El caprichoso destino hizo que los beneficiados de este resultado fueran los Seahawks, culpables horas antes de la eliminación de Detroit. Así se cerró una apasionante jornada final de temporada regular, aunque la NFL acostumbra a dejarse lo mejor para el final. Ya está activada la cuenta atrás para los playoffs.