ESCÁNDALO DEFLATEGATE
Tom Brady ya tiene sustituto: conozca a Jimmy Garoppolo
Bill Bilichick y los Patriots le han drafteado en la segunda ronda del año pasado como un proyecto, que tendrá que entrar en campo bastante antes de lo que tenían planeado.
Cuándo la NFL anunció los cuatro partidos de sanción a Tom Brady, para muchos de los aficionados de los New England Patriots fue como si hubieran abierto las siete puertas del Apocalipsis.
Justo en el año en que parece que los rivales de la AFC Este han hecho las cosas bien, se han reforzado y llegan hambrientos por quitarle la corona a los campeones de la división (y la la liga), el equipo se pierde su principal jugador, su líder, condenado por la NFL como el mentor del escándalo de los balones desinflados.
Pero, aquí vengo para deciros, Patriots fans: ¡no os preocupéis! En el banquillo tenéis a un quarterback todavía más guapo que Brady.
Su nombre es Jimmy Garoppolo, pero puedes llamarle el Príncipe Aladdín, como sus compañeros de equipo que le tontean por su fama de Don Juan.
Bromas malas aparte, le tocará a este chaval de sólo 23 años la labor de liderar este equipo las primeras cinco semanas de 2015 en la que será apenas su segunda temporada en la NFL.
Los motivos parecen muchos para que los fans pierdan el sueño. Pero vale la pena recordar que, hace casi 15 años, el joven e inexperto quarterback que fue obligado a sustituir al veterano de manera urgente era otro.
En el segundo partido de la 2001, el entonces titular de los Patriots, Drew Bledsoe, cayó lesionado y Tom Brady, también con 23 años y en su segunda temporada en la NFL, tuvo que sustituirle. El final, ya es parte de la historia.
Entonces hay motivos para optimismo para los Patriots. No sólo por el hecho de que Garoppolo teóricamente llegó a la liga con mucha fama y gran potencial. Pero también porque cuándo Brady cayó lesionado de la rodilla en 2008, su sustituto, el limitado Matt Cassel, terminó la temporada con 11 victorias y sólo 5 derrotas y un espectacular 138.9 de QB rating.
Y se supone que Jimmy Garoppolo es mejor - MUCHO mejor - que Matt Cassel.
Drafteado en la segunda ronda del pasado, una elección antes de Jarvis Landry por los Dolphins, Garoppolo fue el quinto el quarterback escogido tras Blake Bortles, Johnny Manziel, Teddy Brigdewater y Derek Carr.
Él llegó al Draft de 2014 con un currículum impecable y poquísimas críticas sobre su potencial físico y técnico.
Sus únicos problemas eran haber jugado en una universidad pequeña (Eastern Illinois, la misma de Tony Romo) ante rivales de poca calidad (División 1-AA, la Segunda del college) y en un sistema de ataque spread donde no utilizaba ni un playbook y dónde él nunca tuvo que coger un snap bajo Center. El material bruto estaba ahí: el brazo potente, excelente mecánica de pase, inteligencia y aptitud atlética (era linebacker en el instituto). Pero requería mucho trabajo de desarrollo para prepararle al estilo de ataque pro de la NFL.
Por eso hacía todo el sentido del mundo que fuera drafteado por un equipo donde no hubiera la necesidad de un quarterback.
"Él es un proyecto que necesita ser moldado para la NFL", dijo el exentrenador Jon Gruden, comentarista de la ESPN cuándo los Patriots le draftearon. "Es como si él tuviera que aprender un nuevo idioma, por el sistema de ataque de donde viene, pero Garoppolo es un grande, afilado y prometedor jugador que yo sé que mucha gente en la NFL tiene enorme expectación", afirmó el exentrenador de los Raiders y Buccs.
"La primera vez que puse la película para evaluarlo, mi reacción fue '¡GUAU!', este chico puede lanzar cualquier tipo de pase en la NFL", opinó Mike Mayock, especialista de la NFL Network previo al Draft de Garoppolo por los Patriots. "Me encanta su movimiento de piés en el pocket y la velocidad con que lanza el balón, es un quarterback interesantísimo", dijo Mayock.
El quarterback tuvo dos oportunidades de jugar durante su primera temporada, la primera al final de la derrota para los Chiefs, la semana cuatro, cuando marcó su primer touchdown en la liga con un pase para Gronk. Y la segunda, en la segunda parte del último partido de la temporada, ante los Bills. En la ocasión, demostró mejor calidad en suelo que por el aire, con buenas jugadas de velocidad para escapar - corriendo - de la presión de la defensa de Buffalo. Pero tuvo mucha dificultad para pasar ante una buena defensa y nunca logró encontrar su ritmo.
Todas las noticias son positivas sobre el desarrollo de Jimmy Garoppolo. Su relación es la mejor posible con Tom Brady - "Es como su hermano mayor", dijo el coordinador ofensivo Josh McDaniels - y es un atleta ejemplar. Pero lo que pasa en un entrenamiento, su relación con los compañeros en el vestuario o algunos minutos jugados en partidos de pretemporada o que ya tenían el resultado decidido poco tienen que ver con cuando llegue el momento de entrar en campo con la responsabilidad de ser el titular. No hay partidillo de prueba para ver qué tal.
El misterio acabará la noche del 10 de setiembre cuando todas las miradas estarán hacia el partido inaugural de la temporada 2015/16, cuando el campeón de la Super Bowl se enfrentará los Pittsburgh Steelers.
El escenario es el perfecto para que Garoppolo pueda enseñar al mundo que está preparado para la NFL... o no. Pronto lo sabremos.