La Catedral de Europa

Hay un vacío muy grande, demasiado, enorme, que ha conducido casi al olvido europeo de muchos en Bilbao. Han pasado un montón de cosas desde el 15 de marzo de 2018 en San Mamés. La Vuelta ha hecho parada ahí, su explanada contigua vio nacer una edición del Tour, Metallica lanzó su estruendo en un gran concierto, se iba a jugar una Eurocopa a la que acabó tumbando una pandemia, la Champìons femenina coronó tras su muros al Barcelona... Muchas cosas desde el último encuentro oficial de un torneo europeo de clubes, hace seis años y medio, en la vuelta de los octavos de final ante el Olympique de Marsella, resuelto por un global de 2-5 para los franceses.

Hoy se retoma aquella línea interrumpida durante tanto tiempo, con el segundo compromiso de la primera fase de la Europa League (sigue el partido en directo en As.com). Además, es una edición que concluirá en el propio San Mamés, con la final del torneo el 21 de mayo de 2025. No sería justo hablar de esta importante cita sin aludir al estreno rojiblanco en dicho evento, en Roma hace una semana, un encuentro en el Olímpico que sonrojó a los aficionados bilbaínos. Miembros de Herri Norte quisieron restar protagonismo a los jugadores en la puesta de largo y lanzaron varias bengalas, una de ellas en dirección a una grada de seguidores locales que pudo causar una tragedia. El club bilbaíno y las autoridades vascas se han puesto manos a la obra para erradicar de una vez por todas esta lacra. La Ertzaintza ha triplicado sus unidades para el compromiso de esta noche, ya que el AZ Alkmaar, el que rompe esta sequía europea en la ciudad del Gugenheim, cuenta con ultras altamente peligrosos que también suelen dar la nota. La explanada de San Mamés será vallada para evitar altercados con los radicales visitantes y controlar el acceso al estadio.

Los leones llegan al sexto partido en 18 días, pero el motor de la ilusión lo puede todo. Quieren entrar entre los ocho primeros de la liga europea y evitar los cruces de dieciseisavos, de los ocho siguientes. Ven clave hacerse fuertes en La Catedral, en sacar los cuatro partidos que van a organizar en su estadio. Empezando por el AZ Alkmaar que ganó en la primera jornada al Elfsborg sueco, otro rival del Athletic. También pasarán por su feudo los checos del Slavia de Praga y Viktoria Plzen.

La tropa de Valverde llega a esta segunda cita europea del curso en buen momento, a pesar del disgusto del empate de la última jornada liguera en San Mamés en un partido ante el Sevilla que se le esfumó en el descuento y con un gol en propia puerta. Su racha de cinco partidos sin perder, con tres victorias seguidas, todas en Liga, y dos empates, le anima a seguir engordando el saco de los puntos. Además el Txingurri recupera a uno de sus puntales en ataque, Sancet, que se ha perdido los dos últimos encuentros por unos problemas musculares. Pero tal vez deje de nuevo su sitio a Unai Gómez. La otra duda en el once es quién será el acompañante de Ruiz de Galarreta en el doble pivote ante la baja de Prados.

El AZ Alkmaar lógicamente respeta mucho al Athletic, pero se trae enormes ganas de dar la sorpresa. Le vendría de lujo sacar algo esta noche porque tiene en el horizonte rivales duros como Roma, Tottenham y Galatasaray. Además, quiere celebrar por todo lo alto sus 200 compromisos europeos y cien de visitantes. La historia entre ambos equipos favorece a los neerlandeses. Su único emparejamiento se remonta a 2015, en la fase de grupos de la Europa League, en la segunda y sexta jornadas, un par de choques que no olvidan en Países Bajos, puesto que ganaron un partido en casa por 2-1 y empataron en el otro, de visitante, con 2-2.

El AZ ha mostrado mucho dinamismo y espíritu ofensivo en sus últimos encuentros, y nada indica que vaya a cambiar esta táctica en Bilbao, aunque el entrenador Martens tiene las bajas de Sadiq, Schouten y Westerveld por lesión. Le enencanta trabajar con la cantera, algo que le une con los bilbaínos. Llegan con los ánimos altos a Bilbao, al apuntarse una victoria contra el Elfsborg con 3-2, aunque el oponente sueco llevaba ventaja al principio, con los neerlandeses comenzando el partido con demasiada tranquilidad. El Alkmaar ha podido colarse en la Europa League tras quedar cuarto en la temporada pasada en la Eredivisie, aunque en este curso de la División de Honor de Países Bajos acaba de sufrir su primera derrota. Fue en un duelo contra el Utrecht, con un 1-2, a pesar de que las previsiones le daban la victoria. Marcha tercero, empatado con el Utrecht, a cinco puntos del líder PVS.

Generalmente, el equipo de Alkmaar siempre encuentra la forma de meter goles con bastante facilidad. En siete partidos de liga, ha marcado diecisiete y solo fue en el empate sin goles contra el Groningen en el que los de Alkmaar no lograron ver puerta.

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