El gol, vía para los cuartos

El Villarreal es la alegría del gol en esta Conference. El equipo amarillo, con 21 tantos en 9 partidos, es el máximo realizador de la competición. Desde que arrancó en agosto, se le han caído los goles. Al Submarino le sobra pegada en un torneo que cada vez le parece más atractivo. Una vez más, está a un paso de colarse en los cuartos de final de una competición europea. Tras ganar la Europa League y alcanzar las semifinales de la Champions en las últimas temporadas, La Cerámica sueña con otro título continental. Además, la Conference es otra vía abierta para repetir en Europa el curso que viene.

Pero antes de todo eso, toca arremangarse para meter la cabeza en los cuartos de final. El Villarreal ya sufrió en la ida ante el Anderlecht, un rival rocoso e intenso capaz de minimizar la pegada del Submarino. El 1-1 lo deja todo abierto, aunque el equipo de Setién apela a su pegada para pedirse otra ronda. Morales y Baena, con cuatro goles cada uno en esta competición, serán la principal arma de un Setién que todavía sigue dándole vueltas al once.

El técnico cántabro duda entre apostar por su equipo de gala o plantear un choque con rotaciones, con un bloque similar al que empató en Bélgica. Al final, parece que Setién se dejará llevar por un híbrido, por un conjunto compuesto por jugadores con menos minutos, como Mandi o Cuenca, y por los incombustibles Parejo, Chukwueze y compañía.

El Anderlecht, arropado por 900 aficionados, llega a Vila-real con la moral por las nubes porque poco a poco va remontando el vuelo en su competición doméstica. El pasado fin de semana se impuso al Círculo Brujas con un doblete Slimani. Al delantero argelino le pasa como al Submarino, su relación con el gol vive su mejor momento tras anotar cinco goles en los últimos seis partidos.

Nueve pases a cuartos y una eliminación

El Villareal, a lo largo de su historia, ha disputado en diez ocasiones los octavos de final de una competición europea. El Submarino logró clasificarse en nueve de esos diez precedentes. El único que le eliminó fue el Sevilla, en los octavos de la Europa League, en la 2015-16. El Villarreal ha disputado tres veces los octavos de la Champions, dos los de la UEFA y cinco los de Europa League.