Witsel, la mente infatigable

Axel Witsel vive una eterna juventud... en su mente. “No soy un jugador muy veloz, pero lo más importante es ser rápido de cabeza”, explicaba en AS con la temporada 2023-24 ya iniciada. Y no hay duda de que por la cabeza del belga sigue pasando mucho fútbol. A sus 35 años (los cumplió en enero) es el futbolista de campo con más minutos del Atlético (2.951). Y en Milán dejó una exhibición defensiva.

Una nueva muestra de la capacidad de adaptación de un jugador que durante toda su carrera se ha ido amoldando a las necesidades del guion. De centrocampista llegador y goleador a pivote y con Simeone un central cada vez más valioso. Witsel se ha hecho con el puesto en el que ya le comenzó a vislumbrar el Cholo nada más llegar al club. Su veteranía y lesiones graves previas han conllevado una pérdida de velocidad que le complica abarcar tanto campo en la sala de máquinas.

Pero el belga ha resuelto la papeleta. Y ahora es uno de los jugadores más fuertes para esquivar los contratiempos físicos. Su salida de pelota, juego aéreo, conceptos defensivos y colocación le sirven para paliar esa falta de punta de velocidad en carrera. Contra el Inter fue probablemente el mejor jugador del Atlético. Recuperó seis balones, ganó dos duelos aéreos, bloqueó tres remates y completó 37 pases buenos (88,1% de acierto). Su presencia dio mucha tranquilidad a la zaga y evitó varias contras muy peligrosas del Inter gracias a su buena lectura del fútbol. Witsel se perdió la primera jornada de Liga por sanción y desde entonces ha participado en los 36 partidos del Atlético, en 32 de ellos como titular, marcando ante el Villarreal. Es el central superior a 35 años más con más partidos diputados en el mundo en lo que va de temporada.

Contrato hasta junio

Witsel ha regresado puntualmente al pivote cuando Simeone lo ha necesitado, como en su gran segunda parte del derbi liguero en el Cívitas Metropolitano (3-1), pero no hay la menor duda de que su puesto base es el de central para el Cholo. Y el caso de Witsel está sobre la mesa de la directiva rojiblanca (también Koke, Hermoso, Savic, Azpilicueta y Paulista acaban en junio). La temporada pasada su renovación por un año estaba vinculada al número de partidos en los que disputase más de 45 minutos.

Cumplió con creces (en 34 de sus 43 apariciones y necesitaba 25) y automáticamente amplió para vestir un segundo curso de rojiblanco. Pero, pese a su veteranía, se gana en cada partido la continuidad. Ya no hay cláusulas y deberán ser club y jugador los que tomen la decisión. Simeone le utiliza como ejemplo, en las alineaciones no se mira la partida de nacimiento, se analiza el nivel. Es un jugador importante en el vestuario y una referencia para jóvenes como Vermeeren. Witsel está siendo uno de los grandes destacados del curso. La cabeza sigue procesando rápido. Su mente, sigue infatigable.