Valverde-Iraola, profesor ante discípulo aventajado en La Catedral

Hay muchos detalles alrededor que revolotean y pueden decantar el partido de esta noche en San Mamés, pero la síntesis del mismo lleva a dos nombres: Valverde e Iraola. No son dos tipos que se saludarán a eso de las nueve menos cinco y a las once de la noche, antes y después de la refriega. Son dos profesionales que se adoran gracias a un pasado que les unió estrechamente. El Txingurri descubrió a Andoni siendo un mocoso en el Antiguoko y recomendó su fichaje. Le dirigió en el Juvenil División de Honor, en el Bilbao Athletic y en el primer equipo. El 30 de agosto de 2003 ese vínculo quedó ya grapado a la eternidad. Debut de ambos en San Mamés ante el Barcelona. El primer partido de Ernesto de los 311 que acumula en el banquillo del Athletic supuso también el estreno como león de Iraola, que se fue nada menos que hasta los 510, cuarto en el santoral rojiblanco. Desde entonces, muchos momentos irrepetibles (sigue el partido en directo en AS.com).

“Sí veo en él cosas mías”, resuelve Ernesto, “Es el que más me ha marcado, en referente como entrenador”, devuelve Andoni a su mentor. No solo les une una convivencia que les dejó muy marcados. Comparten valores e idearios, por ejemplo su juego arrollador con una presión asfixiante a sus rivales y ese fútbol por momentos deslumbrante. Ahora defienden proyectos diferentes, pero hay otro aspecto que vuelve a emparentarles: se han instalado en la primera mitad de la tabla con dos estilos similares. El Athletic está siendo una apisonadora a domicilio: 0-4 en Cádiz y 1-4 en Elche, pero en casa le está costando ver puerta. Lleva un solo gol y las tras opciones: un triunfo, un empate y una derrota.

Las lesiones acechan al conjunto rojiblanco, sacudido ayer por la buenísima noticia de la llamada de la Selección a Nico Williams. Jugadores importantes en este inicio de año como Vivian y Vesga se caen por molestias. Así que Iñigo Martínez, que no se ha colado en la penúltima llamada de Luis Enrique antes del Mundial tras un verano turbulento, seguirá en el once. Agirrezabala y los ya habituales Yuri y Balenziaga tampoco se vestirán de corto.

Iraola vuelve a casa para enfrentarse a su equipo de siempre y a su profesor. Como alumno aventajado. Su Rayo por fin se sacudió la maldición de Vallecas y venció en Liga 266 días después. Un triunfo balsámico, acompañado por un sinfín de ocasiones y la mejor versión de los franjirrojos este curso. De ahí que el técnico de Usurbil vaya a dar continuidad a ese once, al que regresó Comesaña en la medular y que comandaron el capitán Trejo y el pichichi rayista Isi, protagonistas en ambos goles.

La única novedad podría estar en la convocatoria, en la que podría recalar Diego López, que encara la última fase de su recuperación tras el golpe sufrido hace semanas en las costillas. Quien no podrá estar es RdT, cuyo fichaje ha copado los focos durante la semana. El delantero ya se ha incorporado a los entrenamientos del Rayo, pero no podrá debutar hasta enero, momento en que se abra el mercado invernal y se le pueda inscribir. Iraola por fin verá reforzado su ataque, donde hoy partirá de inicio Camello y tendrá minutos el Tigre. Y es que Falcao mojó en San Mamés la pasada campaña, suyo fue el gol del triunfo.