Valverde aumenta su leyenda

Ernesto Valverde colgó las botas en 1997, en el Mallorca, el mismo año en que el conjunto bermellón regresó a Primera División tras cinco años en el infierno de Segunda. A partir de ese instante, se formó como técnico en las categorías inferiores del Athletic, desde el cadete pasando por el juvenil. Después de tres años cogiendo tablas en la cantera, ejerció de ayudante de Txetxu Rojo en el primer equipo rojiblanco. En 2001, tras la llegada de Javier Uria a la presidencia, dejó el banquillo para trabajar como adjunto a la dirección deportiva que dirigía Zubizarreta. En 2002 retomó la pizarra y estuvo a punto de lograr el ascenso con el Bilbao Athletic a Segunda. En 2003 ya tomó las riendas del primer equipo.

Su recorrido es muy intenso desde entonces hasta hoy, ya convertido en una leyenda en San Mamés. Nadie se acerca a sus cifras en el banquillo local 21 años después, aunque en títulos hay varios que le ganan. Hace mucho tiempo que dejó atrás a Clemente (289 compromisos) y Juan Urkizu (241). Esta tarde frente al Valencia (sigue el encuentro en directo en AS.com) completará su partido 400 como técnico rojiblanco, récord absoluto en los 126 años de historia de la entidad bilbaína. Se enfrenta a uno de sus ex, otro sitio en donde dejó huella. Porque el pequeño Txingurri no sólo es grande en Bilbao, se trata de uno de los preparadores más reputados de Europa: quinto en partidos dirigidos en la Primera española, con 520 encuentros, a solo 24 de Víctor Fernández, cuarto. Más lejanos están Miguel Muñoz (608), Irureta (612) y Luis Aragonés (756). En sus más de dos décadas como primer entrenador en la élite acumula un total de 829 compromisos oficiales. A los 399 como rojiblanco, incorpora 99 con el Espanyol (2006-08); 123 con el Olympiacos griego, en dos etapas que le elevaron a mito heleno (2008-09 y 2010-12); 32 con el Villarreal (2009-10); 31 con el Valencia (2012-13); y 145 con el Barcelona (2017-20).

Valverde afronta su tercera etapa en San Mamés, (2003-05, 2013-17 y desde 2022). Ha dirigido al equipo rojiblanco en 306 partidos de Liga, 49 de Copa del Rey, 8 de Champions, 34 de Copa de la UEFA o Europa League y 2 de Supercopa. El balance global es de 185 victorias, 123 derrotas y 91 empates. En sus ocho temporadas completas, el Txingurri ha conquistado dos títulos para el Athletic, la Supercopa de 2015 y la Copa del Rey de 2024. Su palmarés se engorda con cinco Ligas, tres con el Olympiacos (2008-09, 2010-11 y 2011-12) y dos con el Barcelona (2017-18 y 2018-19); tres Copas, dos con el equipo griego (2008-09 y 2011-12) y una con el azulgrana (2017-18); y una Supercopa con el Barça (2018).

Hoy trata de estrenar el casillero de triunfo de la temporada tras despertar ciertas dudas el juego de su equipo, algo que se repite en el caso de Baraja y su Valencia, ya que no acaba de dar con la tecla. El Athletic regresa a San Mamés después de arrancar el curso con un decepcionante empate frente al Getafe (1-1) y una derrota en la visita al Barcelona bastante más clara de lo que reflejó el 2-1 final de Montjuïc. Dos marcadores, sobre todo por las formas, que han evidenciado que al equipo de Ernesto Valverde le queda aún camino por delante para volver a ser el grupo fiable y contundente que ilusionó la pasada campaña. Nico Williams entró en la convocatoria, aunque acabó renqueante en Montjuïc y puede ser el día para el estreno de Agirrezabala. Además, Djaló figura por primera vez en la lista tras dejar atrás sus problemas musculares en el recto femoral de la pierna izquierda. Hay ganas de ver a la bala madrileña en la Catedral junto con los Williams. Y el pobre Yuri sigue con el calvario, esta vez le frena el hombro.

Los ches llegan en un mar de dudas. Estas se las ganó a pulso en Vigo. Allí el grupo de Baraja fue un espejismo de lo que tiene que ser un equipo, en defensa y en ataque. Los cinco goles que ha encajado en las dos primeras jornadas son otro de sus lastres, más allá de que en ambos encuentros se adelantara en el marcador y fueran incapaces de aguantar con ventaja ni cinco minutos. Hugo Guillamón y Luis Rioja pueden tener cabida desde el principio para darle más consistencia y personalidad a su centro del campo. El que no ha viajado a Bilbao es Cenk, que ultima su salida, mientras que continúan en la enfermería Sergi Canós y Fran Pérez, además de Gayà, Diakhaby y Jaume. Mamardashvili defenderá la meta ya como jugador propiedad del Liverpool, tras oficializarse ayer su fichaje por los reds, con cesión este año a Mestalla. Al Valencia le anima el dato de que el Athletic solo ha sido capaz de ganarle en una de las ocho últimas visitas del equipo che a San Mamés, saldadas además con un triunfo visitante y seis empates.

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