Puado vale por más de tres

Decir que el Espanyol no estaría ahora mismo jugando en Primera de no ser por Javi Puado suena a una enorme hipérbole, pero se trata de una verdad empíricamente demostrable. Suyos fueron los tres goles del conjunto perico en la promoción de ascenso del pasado junio, ante Sporting de Gijón y Oviedo, más otros 13 que traía de la fase regular. Y, lejos de conformarse con haber protagonizado su mejor temporada anotadora, el atacante se acabó de destapar en esta quinta jornada, con un hat-trick ante el Alavés (3-2) que para redondearlo fue perfecto: primero con la zurda, segundo de cabeza y el tercero, con el pie derecho.

Aterrizó Puado hace 11 años, en 2014, en la cantera del Espanyol procedente de otro de los clubes que más cuidan su fútbol base en territorio catalán: el Cornellà, que además juega a escasos 20 metros del RCDE Stadium. “Muchas veces coincidía que jugábamos cuando el Espanyol también tenía partido, y veía el estadio, la afición, y me entraban unas ganas locas de jugar algún día aquí”, desvelaba el delantero a AS en una entrevista. Antes de sus tres años en Cornellà, había pasado seis en la Escola del Barcelona. Pero, curiosamente, donde más cerca estuvo del primer equipo antes de triunfar como blanquiazul fue en el Real Madrid.

Estuvo cerrada la cesión del catalán por el Castilla a finales de agosto de 2017, cuando militaba en el filial del Espanyol dirigido entonces por David Gallego. Pero en el último día de mercado, casi sobre la bocina, echó atrás la operación Chen Yansheng, el propietario del club perico, quien entonces se implicaba en la gestión. Y eso que el contrato incluía una opción de compra de cuatro millones de euros por un jugador entonces desconocido para el gran público, que no había llegado ni a debutar con el primer equipo, tan solo a hacer parte de la pretemporada con Quique Sánchez Flores.

Lo haría al año siguiente. Con Joan Francesc Ferrer ‘Rubi’. Coexistiendo en ataque con Borja Iglesias, en una temporada fabulosa, que acabó con el Espanyol en Europa pero también con la ambición de un club que lo echó todo por tierra el curso siguiente. Así que Francisco Joaquín Pérez Rufete, el director deportivo entonces, le aconsejó irse cedido unos meses al Real Zaragoza. Y acertó. Allí triunfó, y eso que le pilló de por medio la pandemia. Pero regresó al RCDE Stadium siendo un futbolista de nivel, y listo para contribuir decisivamente al primero de los dos ascensos en solo tres años.

Con 12 goles en aquella campaña 2020-21, como complemento de Raúl de Tomás, se ganó Puado el derecho a jugar con la Selección olímpica, y a colgarse la medalla de plata en los Juegos de Tokio, a las órdenes de Luis de la Fuente. Antes, el 9 de junio de 2021, llegó a debutar con la absoluta ante Lituania, y a anotar el 4-0, en aquel amistoso que los de Luis Enrique Martínez no jugaron por el COVID-19, en su preparación para la Eurocopa.

Pero sus 770 días sin parar, sin vacaciones y a pleno rendimiento le pasaron factura, y al curso siguiente le costó horrores superar una pubalgia. Aun así, siguió sumando goles, que le han valido entre otras cosas para convertirse ya en el máximo goleador histórico del RCDE Stadium, con 28 dianas por delante de las 27 de Sergio García y de RdT. Y siguió siendo un todoterreno que, a la sombra posteriormente de Joselu Mato y de Martin Braithwaite, llegó a actuar de lateral diestro.

El jugador de Primera que más balones estrelló en los palos la temporada 2022-23 se tuvo que remangar para devolver al Espanyol a su hábitat natural, a través del calvario del pasado curso, en que además lució por primera vez el brazalete de capitán alrededor de su brazo izquierdo. Ahora, con los mismos goles en esta Liga que Kylian Mbappé, visitará el Santiago Bernabéu. Y quién sabe qué sucederá más allá. Porque Puado, de 26 años, termina contrato esta temporada. Está negociando su renovación, según Tiempo de Espanyol estaría incluso acordada, pero cualquier escenario está abierto hasta que no se firme. Él vale por tres, o por más.

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