Ernesto Valverde: ¿león o periquito? Leyenda

EI Espanyol es milenario, ha alcanzado las cuatro cifras de victorias en Liga. Se ha adentrado en el cielo de unos pocos señalados tras derrotar al Mallorca y romper así una racha de tres derrotas consecutivas. La última visita a San Mamés anima a los periquitos: en la temporada 2022-23 ganaron por 0-1. El balance en las cinco últimas visitas en Liga está equilibrado: dos triunfos para cada equipo y un empate (sigue el partido en directo en AS.com).

Pero son el grupo más débil a domicilio en Primera tras Valencia y Las Palmas, dos de los tres equipos de la zona de descenso. Eso sí, el único punto recolectado fuera de casa fue ante el Atlético. En liga regular no ganan a domicilio desde marzo, en Zaragoza. El reto actual es mayúsculo, ya que se enfrentan a uno de los equipos más en forma de la competición, un grupo voraz en España y Europa que tradicionalmente no suele fallar tras un parón por las selecciones. Una cita que estaba llamada a ser la número 200 entre ambos conjuntos, pero la historia ha sido revisada y 4-0 del Athletic al Espanyol correspondiente a la Copa de 1903, en realidad no se disputó, constituye el primer gran bulo del fútbol español. Así que será el 199.

Valverde es una leyenda en ambos conjuntos. Como blanquiazul debutó en Primera y jugó finales de UEFA como jugador y entrenador que casi gana. En San Mamés es el hombre-récord del banquillo. Tiene buenas noticias: Nico Williams ya ha superado la contusión que le impidió jugar contra el Girona y con España este último parón liguero. Y regresan Yeray, recuperado de la lesión en el bíceps femoral, y Agirrezabala, que cumplió castigo en Girona. Eso sí, estarán en un palco Paredes por sanción; Simón, convaleciente tras operarse de la muñeca; y Sancet, que cayó en el bíceps femoral tras marcar en Montilivi. Los leones perdieron puntos ante el Sevilla y Girona en las dos últimas jornadas y no quieren repetir esa escena.

El Espanyol se planta en Bilbao con las ideas claras y la ambición alta, pero con ciertas precauciones. Son conscientes del ritmo y el nivel del Athletic, especialmente en casa, y tienen como prioridad ser un equipo ordenado. Es por eso que Manolo González mantendrá el trivote en el centro del campo que forman Kral, Pol Lozano y Gragera. Una combinación de centrocampistas que dotan al Espanyol del equilibrio necesario para ser un equipo más compacto. Entre eso y el excelente nivel de Joan García, confían en mantener la portería a cero. Es la gran asignatura de un equipo que tampoco va sobrado con el gol. Confirmada la baja de Puado, un jugador clave, la gran duda en el once está entre Véliz y Cheddira. Uno u otro serán titulares en San Mamés. Regresará también al once Cabrera acompañando a Kumbulla, en un esquema prácticamente idéntico al que le dio la victoria al equipo barcelonés en el último partido ante el Mallorca.

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