Aquí huele a Champions

Athletic y Villarreal dirimen en San Mamés un pulso con sabor a Champions, en el que llega el conjunto rojiblanco embalado tras cuatro victorias consecutivas y diez partidos sin perder y el Submarino decaído por el último empate liguero tras dilapidar un 2-0 ante el Girona y la posterior eliminación copera ante el Pontevedra (sigue el partido en directo en AS.com). Es una batalla entre Valverde y Marcelino. El primero ha arrebatado al asturiano el cuarto puesto de la tabla con un pleno en tres partidos que le han aupado con tres puntos por delante del conjunto amarillo, aunque este ha disputado dos partidos menos, así que aún tienen la iniciativa en esa pugna. Pero los leones están lanzados, y no solo en Liga, ya que en Europa League también andan pletóricos después de sumar 13 puntos de 15 posibles que les acomodan como segundos y colíderes.

Hoy cae el telón de este esplendoroso 2024 en el feudo próximo al Nervión. A partir de ahora y hasta dentro de un mes y medio, los rojiblancos no volverán a aparecer por su casa, van a tener siete desplazamientos en las cuatro competiciones que afrontan este curso que pueden ser hasta nueve. En Liga visitarán a Alavés, Osasuna y Celta; en Europa a los turcos de Fenerbahçe y Besiktas; entran en liza en Copa ante un Segunda Federación; y se medirán en la Supercopa con el Barcelona. A partir de ahí, pueden tener otro duelo en el torneo del KO y en la final de la Supercopa que se disputa en Riad. El 26 de enero el fútbol regresará a La Catedral, con el Leganés en el cartel.

Las buenas sensaciones que ya venía acumulando el conjunto rojiblanco se confirmaron el miércoles con un triunfo apoteósico también en La Catedral frente a un Real Madrid al que dominó en el juego durante más de una hora. A los leones todo les va rodado, tanto en lo anímico, como en lo físico y en el estado de forma, y la alegría se ha instalado en el vestuario, donde Valverde tiene a casi todos disponibles. Solo causa baja Herrera. Citó a 24 y deberá hacer un descarte. Hace tres días le volvió a tocar a Martón.

Aunque esta tarde el técnico debería volver a hacer rotaciones porque que es el quinto partido seguido en dos semanas, como a los que tocaría descansar es a los Williams, los únicos titulares en los cuatro partidos a la vuelta del último parón liguero, esa posibilidad pierde fuerza. Ya que es improbable que para un choque de esa trascendencia Valverde vaya a prescindir de los hermanos, sus jugadores más incisivos junto al goleador Sancet (8 tantos este curso, 7 en Liga).

Lo que sí se espera es el regreso al once de los titulares a los que rotó ante el Madrid. A los laterales De Marcos, que parece empezar a perder peso en las alineaciones, y Yuri, al mediocentro Ruiz de Galarreta y al punta Guruzeta, este autor del definitivo 2-1 al Madrid tras un gran robo a Fede Valverde.

El Villarreal viaja a Bilbao en el peor momento de la temporada, ya que tras un inicio espectacular de juego y de resultados, el equipo suma tres partidos sin ganar. Tras los empates en Liga en Pamplona y ante el Girona en casa, el equipo cayó de manera estrepitosa en Copa ante el Pontevedra. Un resultado este último, que ha sido un duro golpe para la planificación del equipo, que pensaba en la Copa como una vía ilusionante en una temporada sin competición europea.

En Liga, los amarillos han perdido la cuarta plaza, precisamente ante su rival de hoy. Al Villarreal le están castigando la larga lista de bajas y jugadores con problemas físicos que tiene, y que para este partido siguen siendo un total de seis. Son los casos de Akomach, Nicolás Pépé, Pedraza, Foyth y Terrats, todos ellos lesionados. A los que esta jornada se suma en lateral Sergi Cardona, que cumple sanción por tarjetas. La buena noticia para esta jornada es la incorporación de Pérez, ya recuperado de sus molestias musculares, y Bailly; y la novedad podría ser la primera titularidad en la competición liguera de Bernat en el lateral izquierdo, ya que solo había jugado Copa y en minutos residuales en el torneo de la regularidad.

El Villarreal no tendrá representación oficial en San Mamés, con lo que el equipo castellonense repetirá lo sucedido la temporada anterior. Cabe recordar, que aquel ha roto relaciones institucionales con el Athletic , tras lo sucedido con Igor Oyono, que dejó las filas del equipo castellonense para fichar por el equipo vasco.

Un fichaje controvertido, que hizo que desde ese día, ambas entidades no tengan relaciones institucionales y, que el Villarreal como club no acuda al palco en los partidos de La Catedral. Tan solo el embajador y representante de relaciones institucionales del club, Marcos Senna, y el director deportivo, Miguel Ángel Tena, han viajado junto al equipo en este desplazamiento.

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