Aquí manda Lauren James

Lauren James rules. Ella manda en el grupo D. Sublime actuación de la atacante del Chelsea, con dos goles y tres asistencias ante China, para sellar el billete a octavos de final de Inglaterra en primera posición. Se medirán con Nigeria, mientras que Dinamarca, que venció a Haití, jugará ante Australia. Hace tiempo que James se despegó del cartel de hermana de, pero este martes lo destrozó. Volvió a liderar a unas Lionesses que esta vez sí que ofrecieron su mejor versión.

No tardó en decantarse el encuentro de las de Sarina Wiegman ante la selección asiática. La entrenadora neerlandesa, obligada a hacer cambios por la sensible baja de Keira Walsh, cambió de sistema e Inglaterra mostró su mejor versión: línea de tres centrales con Bronze y Daly, muy arriba, ocupando los carriles. Ketie Zelem, titular por primera vez, fue la novedad en el centro del campo, James actuaba de enganche (¡y vaya actuación!) y Hemp y Russo formaron pareja de ataque. Diferente, pero efectivo.

Porque la atacante del Chelsea se movía de forma muy inteligente entre líneas y se ofrecía constantemente a Stanway y Zelem. Además, de vez en cuando, se dejaba caer a banda izquierda. Por ahí la puso Daly para que James, de cabeza, le diera el esférico a una Russo que se quitó toda la presión de ser la 9 de las Lionesses en un Mundial de un plumazo: control y chut a las mallas en el minuto 4′. El tanto liberó a Inglaterra. Como si le hubieran quitado una camisa de fuerza. La campeona de Europa se gustaba y deleitaba a la afición del Estadio Hindmarsh con buen fútbol. Solo Li Mengwen, por derecha, y Shuang Wang inquietaban de forma intermitente.

Pero Millie Bright estaba inconmensurable. Suya fue una anticipación en el centro del campo que acabó en pies de James para que esta encontrase a Hemp a la espalda de la defensa china. La del City controló con la zurda, se metió en el área y definió al palo contrario. Perfecta. Bronze estrelló un balón en la madera en el 33′, antes de forzar una falta lateral en la derecha que acabó suponiendo el 3-0. El cuadro asiático no se percató de una jugada ensayada que se veía a leguas. James, totalmente sola en la medialuna, recibí de Greenwood y, con la diestra, firmaba un gran gol. La estrella del Chelsea hizo otra gran diana antes del descanso, aunque con la izquierda, pero la revisión del VAR (discutible) la dejó sin doblete de anotaciones, ya tenía el de asistencias. “Lauren es mejor que Reece”, decía una pancarta en la grada... Aquí, no hay duda, manda ella.

Wiegman sonreía en el banquillo, las suyas iban a llegar a los octavos de final ante Nigeria con la moral por las nubes. No obstante, iban a sufrir un inesperado percance en la segunda mitad: penalti por mano de Bronze en el área, señalado gracias al videoarbitraje, que supuso el 1-3 de Shuang Wang. China le daba vidilla al choque mientras Dinamarca seguía ganando su encuentro por la mínima. Sin embargo, el cuadro asiático no pudo hacer nada ante un vendaval llamado Lauren James: anotó el cuarto a pase de Carter con un gran remate y dio un buen pase en profundidad para que Kelly, tras regatear a la portera china, hiciera el quinto. Choque, y billete a octavos, finiquitado. Daly, con una volea extraordinaria, cerró el marcador con el 1-6. Dinamarca, como segunda de grupo tras vencer por 0-2 a Haití con tantos de Harder y Troelsgaard, avanza para enfrentarse a la coanfitriona Australia en octavos.