La redención de Saka

De las lágrimas de Wembley a la sonrisa en Düsseldorf. “Puedes fracasar una vez, pero puedes elegir si vuelves a ponerte en esa situación o no. Yo creía en mí mismo y, cuando el balón entró en la portería, me sentí muy feliz”, afirmó Bukayo Saka tras el pitido final con una sonrisa de oreja a oreja. Hace tres años, en Wembley, el extremo del Arsenal asumió la responsabilidad del quinto penalti de Inglaterra en la final de la Eurocopa 2020 ante Italia, y falló. Las críticas, muchas de ellas repletas de inaceptables y despreciables mensajes racistas, se cebaron con el joven atacante inglés. Entonces, en la Eurocopa de Alemania 2024, en los cuartos de final ante Suiza, Bukayo Saka se echó el equipo entero a sus espaldas y clasificó a los pupilos de Gareth Southgate para las semifinales.

Inglaterra volvió a ser la Selección sin juego y aburrida de todo el torneo, pero la estrella gunner sí estuvo a la altura. Suyo fue el gol, en el minuto 80, que devolvió las tablas al marcador y forzó la prórroga, pero también la mejor actuación del encuentro. Un golazo desde fuera del área con la zurda, marca de la casa, que puso la guinda a la exhibición de desborde que dio en el costado diestro. Después de dar dos pases clave, completar con éxito cuatro regates y ganar 10 de 15 duelos, Bukayo Saka, a la postre ‘MVP del Partido’, volvía a vérselas con el punto fatídico. En este caso lanzó en tercera posición y, a diferencia de lo ocurrido en 2021, su penalti acabó dentro. El héroe de los Three Lions había completado su redención.

“Todo en él es muy positivo. No puedes evitar quererle, no solo por su fútbol, sino por su personalidad y el carácter que ha demostrado desde la Eurocopa 2020. Podría decirse que es el jugador más importante de Inglaterra. Es tan diferente a todos los demás. Es el que reta a los rivales en el uno contra uno. Es muy directo. Tiene mucho talento”, se atrevió a afirmar el exjugador inglés Rio Ferdinand en BBC One. Sin el cartel de otros compañeros de la Selección inglesa como Jude Bellingham, Harry Kane o Phil Foden, el extremo del Arsenal es otro de los inamovibles de Gareth Southgate en el frente ofensivo de los Three Lions, y ante Suiza demostró por qué.

Asistente en el primer partido de la Eurocopa 2024, en el que Inglaterra ganó 1-0 a Serbia con gol de Jude Bellingham, Bukayo Saka ha sido titular en los cinco partidos de los Three Lions. En la fase de grupos fue sustituido en lo tres partidos durante la segunda mitad, pero cuando ha llegado la hora de la verdad, en sendas eliminatorias de octavos y cuartos de final, el extremo de 22 años lo ha jugado todo, ambas prórrogas ante la Selecciones eslovaca y helvética incluidas. La estrella con menos cartel de los Three Lions, ya tiene su cántico, al son de Voulez-Vous de Abba: “Bukayoooo, / Running down the wing, Saka, / Hear the England sing, Saka, / We’re all going to Berlin” (“Bukayoooo, / Corriendo por la banda, Saka, / Escucha a Inglaterra cantar, Saka, / ¡Todos vamos a Berlín!”).

Es por eso que los elogios no solo le llegan a Bukayo Saka desde fuera de la Selección inglesa, sino también desde dentro. El seleccionador Gareth Southgate afirmó que en Inglaterra confían “plenamente en él. Su actuación en todos los aspectos ha sido fenomenal para el equipo. Mostrar la fortaleza para transformar el penalti como lo hizo... Los quiero a todos, pero tuve que darle un gran abrazo extra. Yo mismo sé que estas experiencias te forman. Ha vuelto más fuerte, sigue siendo resistente y querido. Esta noche su torneo se ha encendido un poco”. De igual manera, su capitán, Harry Kane reconoció en BBC One que Bukayo Saka “ha tenido muchas ganas de ayudar al equipo y de jugar como lo ha hecho durante 120 minutos. Ha sido realmente especial y no podría estar más orgulloso de él y de todos los chicos”.

El starboy del Arsenal se ha redimido de lo ocurrido en Wembley en 2021 ante sus compañeros y aficionados, pero, sobre todo, ante sí mismo: “Voy a ponerlo (este momento) ahí arriba, es especial. Cómo remontamos y cómo llegamos a los penaltis. La última vez que llegamos a la tanda de penaltis en la Eurocopa ya sabemos lo que pasó. Estoy orgulloso de mí mismo. Tengo fe en Dios para volver de algo como eso (su penalti fallado en la final de 2021), que es difícil, pero lo utilicé para hacerme más fuerte. No voy a centrarme en el pasado, eso ya está hecho, sólo puedo centrarme en el ahora. Sé que había mucha gente nerviosa, incluida mi familia, pero mantuve la calma. Demuestra lo mucho que queremos ganar el torneo”. Bukayo Saka vuelve a sonreír.

“Por mí y por Rashford...”

Bukayo Saka no fue la única ‘víctima’ de aquella tanda de penaltis. Los insultos racistas estuvieron dirigidos, además de al extremo del Arsenal, hacia Jadon Sancho y Marcus Rashford. Los jugadores del Manchester United también fallaron sus respectivos lanzamientos desde los once metros y sufrieron la ira de los aficionados ingleses. Es por eso que, tras la actuación de Bukayo Saka ante la Selección suiza en Alemania, los internacionales ingleses, que en esta ocasión no fueron convocados por Gareth Southgate para la Eurocopa de 2024, también sintieron una liberación al ver a su compañero redimiéndose de todo lo ocurrido en Wembley.

“¡Estoy tan orgulloso de este chico! Lo hiciste por mí y por Marcus Rashford, hermano”, publicó Jadon Sancho en su cuenta de Instagram junto con una imagen de Bukayo Saka posando con el trofeo de ‘MVP del Partido’. La victoria personal del jugador del Arsenal también fue la de sus compañeros de la Selección inglesa. Y es que Bukayo Saka se ha convertido en una inspiración para todos en las islas británicas, incluido Jude Bellingham: “Ganó el premio al mejor jugador del partido, y se lo merecía, pero lo que más me enorgullece de él es el penalti, la verdad. Es algo muy difícil de hacer. Ir y lanzarlo después de la adversidad a la que se ha enfrentado. Estoy muy orgulloso y feliz por él, se lo merece”.

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