Reivindicación o fracaso

Para ser favorita también hay que demostrarlo. Las actuaciones de Inglaterra en la fase de grupos han dejado mucho que desear. Tanto por el (pobre) juego exhibido como por los resultados obtenidos. Una victoria por la mínima y dos empates saben a muy poco. Pero ya no hay margen de error. En los octavos de final de la Eurocopa, ante la Eslovaquia de Francesco Calzona, los Three Lions deben empezar a ser todo aquello que, sobre el papel, los convertía en una de los grandes pretendientes a alzarse con el título (sigue el partido en directo en AS.com). Lo de Inglaterra ante la selección eslovaca debe ser una reivindicación tanto grupal, porque Gareth Southgate sigue sin dar con la tecla, como individual, ya que sus estrellas no están brillando. Es eso, o fracasar, y la selección inglesa, que puede alcanzar los cuartos de final de la Eurocopa por cuarta edición consecutiva pero no toca plata desde 1966, no puede permitírselo.

Los primeros que deben dar un paso al frente son Jude Bellingham y Harry Kane. Ambos han marcado los dos únicos goles de Inglaterra hasta el momento en el torneo, pero ninguno está ofreciendo un rendimiento, siquiera parecido, al que han demostrado este curso en sus respectivos clubes. Ambos criticados, ambos en entredicho, tienen, ante Eslovaquia, la posibilidad de demostrar por qué son, además de las estrellas de Inglaterra, dos candidatos al Balón de Oro. A diferencia de los encuentros ante Serbia, Dinamarca y Eslovenia, junto a ellos estará sobre el terreno de juego, en el once titular, Kobbie Mainoo. A sus 19 años, el centrocampista del Manchester United apunta a la titularidad como el enésimo intento por solucionar los problemas de dinamismo y fluidez de la Selección inglesa.

Tanto Gareth Southgate como Francesco Calzona dispusieron de sus 26 jugadores en la última sesión de entrenamiento previa a los octavos de final. Si bien, en cuanto a números, la fase de clasificación de los eslovacos es asemejable a la de Inglaterra, con cuatro puntos en su casillero y tres goles a favor, en Eslovaquia sí hay un jugador que está brillando con luz propia. Stanislav Lobotka, exjugador del Celta de Vigo y desde hace cinco temporadas en el Nápoles, ha sido designado como ‘MVP del Partido’ en dos de los tres encuentros de la fase de grupos. Si bien en los dos últimos partidos en los que se han enfrentado las Selecciones inglesa y eslovaca han sido los de Gareth Southgate quienes se impusieron en el marcador, en la fase de grupos de la Eurocopa 2016 el encuentro terminó en tablas (0-0). Frente al favoritismo de los Three Lions está el sueño eslovaco de disputar los primeros cuartos de final de su historia, desde la independencia del país en 1993.

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