Mucho Athletic y un Espanyol con enormes ganas de Copa

Desde 2019, el Athletic se toma la Copa como un paseo rutinario. Dos finales consecutivas y unas semifinales, el año pasado ante el Valencia, son la carta de presentación de un equipo que ha sido el rey del torneo del KO hasta hace bien poco, cuando le destronó el Barcelona. Como dato adicional, lleva 20 eliminatorias a partido único superadas entre este torneo y la Supercopa, desde hace casi dos décadas, con rivales de diversas categorías y de muchos rincones peninsulares, e incluso de islas españolas. Al grito de que pase el siguiente, aparece un Espanyol que tras salir del descenso en la última jornada con un gran triunfo ante el Getafe, tiene los cinco sentidos en la Copa, con el sueño de llegar lejos (sigue el partido en directo en AS.com). Diego Martínez va con todo esta noche. Los leones lo tienen casi todo a favor, hasta los antecedentes: solo cayeron una vez en 11 eliminatorias y 2 finales con el cuadro periquito. Pero en este torneo los favoritismos suelen contar poco. No quedan supervivientes en el bando barcelonés de los que estuvieron presentes en el último cruce, las semifinales de 2015.

El componente anímico también entra en juego en este tipo de combates. Y este factor sonríe a los blanquiazules, que no pierden desde el 9 de noviembre, suman seis partidos sin caer, tres de Liga y otros tantos de Copa, mientras que los bilbaínos vienen de una semana que les ha desviado de su camino hacia Europa, con un día de impotencia ante Osasuna y una dolorosa derrota ante el eterno rival, la Real Sociedad. Además, el precedente más inmediato, esta temporada en La Catedral, se lo llevó el conjunto perico por la mínima gracias a un gol de Braithwaite, hoy de baja por un golpe

El regreso a la competición oficial no ha sido como esperaba el entorno del club vizcaíno, que únicamente ha sumado dos puntos de nueve posibles. Se ha desplomado en cinco días y ha dejado pasar la oportunidad de ser cuarto, para acabar octavo. Iñigo Martínez sigue de baja, aunque la defensa está muy bien apuntalada con la pareja Vivian-Yeray. Este último causará baja el domingo ante el Madrid por la roja injusta que vio en Anoeta, y ahí sí que va a tener un problema Valverde, aunque el club ha presentado recurso ante Competición. Lo normal sería que Zarraga vuelva al once para tener más juego por dentro que en Donostia con el tándem Vesga-Dani García. Entre Muniain, que ya llegado al podio de partidos jugados en la historia del club rojiblanco tras Iribar y Rojo I, y Berenguer también puede haber una novedad por el costado izquierdo.

Los periquitos no quieren renunciar a una competición que motiva históricamente a la entidad tras levantar el título en las ediciones de 1929, 1940, 2000 y 2006. El técnico, Diego Martínez, ajustará el equipo al desgaste acumulado. Llega el Espanyol revitalizado por la victoria del domingo y por un retorno a la competición en el que todavía no ha perdido, superando incluso en dieciseisavos de la Copa la única eliminatoria entre Primeras, ante el Celta (3-1). Con el retorno de Brian Oliván tras cumplir sanción, dispondrá Diego Martínez de un once todo lo reconocible que le sea posible, dada la cercanía del partido liguero contra el Betis, el sábado. El estímulo del triunfo esta misma temporada en San Mamés alienta a los pericos en una competición que históricamente les ha encandilado, y que les hace olvidar temporalmente las penurias en la Liga. Joselu, uno de los jugadores de moda en LaLiga, quiere dar otro recital en la casa de Aduriz, al que tanto se echa de menos en San Mamés.