Leones en pie de guerra

Entre fieras anda el juego. Los leones de Bilbao y los leões del Sporting de Portugal (sigue el partido en directo en AS.com). Se busca rey de la selva en la noche bilbaína. La situación con la que comparecen tiene poco que ver, eso sí. Los primeros pelean por meterse en los playoffs de dieciseisavos, así que se toman la cita como una final, y los lisboetas, por colarse entre los ocho primeros y ahorrarse ese cruce. En Bilbao se vivieron unos cuartos de final, pero, como quien dice, en la prehistoria, en su debut en la campaña 1956-57. En la época de los títulos con Clemente se vieron apeados en primera y segunda ronda, y, ya con el formato de Champions en la era moderna, no pasaron de la fase de grupos en sus dos comparecencias anteriores. Sólo han ganado cinco de sus 19 partidos en la competición. Así que es una oportunidad histórica, en la que mejor no enloquecer con mil cuentas, porque se pueden quedar fuera ganando y entrar perdiendo, aunque son dos vías casi imposibles.

El Athletic llega vivo a esta última jornada casi de milagro, porque increíble fue como remontó la semana pasada en Bérgamo al Atalanta (2-3) después de verse sometido durante una hora por el conjunto lombardo. Esta cita contra los verdiblancos refresca en Bilbao la semifinal de la Europa League de 2012, en la que el conjunto rojblanco remontó al lisboeta el 2-1 de la ida en el José Alvalade en un día memorable en la que La Catedral se olía la prórroga con ese mismo y llegó un gol agónico de Llorente en el minuto 88.

La empresa es compleja, porque el Athletic sigue estando plagado de bajas en este cierre de la fase liga. Es una nueva oportunidad para cambiar el rumbo de una temporada muy gris, ya que en Liga se han metido en un lío tras una nueva derrota, esta vez en Sevilla, y un punto sobre los últimos 15 posibles. El Txingurri tiene que lidiar con las ausencias conocidas de Egiluz, Prados, Sannadi, Iñaki y el sancionado Yeray. A ellos se une Laporte y el sancionado Jauregizar. Y ayer se unieron Nico, por sus recurrentes problemas con el pubis, y Vivian por una sobrecarga en el aductor de la pierna izquierda. Estos cuatro últimos e Iñaki son la columna vertebral del equipo. Izeta, por último, no está inscrito. Lo normal es que Yuri vuelva a improvisar como central y Lekue pase al lateral izquierdo. Se encomiendan a Guruzeta, que suma cuatro goles en sus últimos cinco partidos en la fase liga.

El Sporting de Portugal, el club donde Cristiano empezó a forjar su leyenda, pasó a una nueva dimensión de la mano del estratega Amorim, que luego pasó sin pena ni gloria por el United. Rompió la tiranía de Oporto y Benfica y han llevado a sus vitrinas tres de las últimas seis ligas lusas, rememorando aquella grandeza de la década de los 40 y 50 del siglo pasado. El club está disputando su duodécima Champions League y la cuarta en cinco temporadas.

El año pasado fue vigesimotercero y cayó en el playoff ante el Borussia Dortmund. Nunca ha ganado en España, donde su récord es de cuatro empates y diez derrotas, con un empate 1-1 en Villarreal en su última visita, en el partido de vuelta de los dieciseisavos de final de la Europa League 2018-19 (1-2 global), poniendo fin a una racha de cuatro derrotas consecutivas. Los leões se han impuesto sólo en dos de sus últimos 16 compromisos y ha perdido siete de los últimos nueve. El equipo de Borges está muy motivado por la posibilidad de pasar directamente a los octavos de final. En la pasada jornada fue capaz de derrotar al vigente campeón, el Paris Saint-Germain, con un doblete del delantero colombiano Luis Suárez, que el pasado fin de semana también le endosó dos goles a domicilio en el campeonato portugués al Arouca. El internacional ‘cafetero’, exjugador del Valladolid B, Nàstic, Almería, Granada o Zaragoza, atraviesa el mejor momento de su carrera y en los 34 partidos disputados con la camiseta verde y blanca ha marcado 24 goles, que se unen a cuatro con su selección.

También atraviesa un buen momento el lateral madrileño Iván Fresneda, que, tres años después de dejar el Real Valladolid para irse a Lisboa, se ha convertido en uno de los ejes tanto de la defensa como del ataque del Sporting. La experiencia del ex del Betis Rui Silva en la portería, la capacidad de desequilibrio del uruguayo Maxi Araújo y del exbarcelonista Francisco Trincão están entre los otros puntos fuertes del conjunto dirigido por Rui Borges.

Nuno Santos y Quaresma son las principales novedades de la plantilla del Sporting. El defensa central y el extremo izquierdo viajaron tras asistir al último entrenamiento en suelo portugués antes del partido de esta noche. Santos vuelve tras entrenar sin restricciones, tras un año y tres meses de ausencia por lesión. Quaresma había sido descartado por Borges tras fracturarse la mandíbula en el partido contra el Vitoria de Guimaraes, pero se ha podido ejercitar con una mascarilla. Los jóvenes leones Rafael Nel, Flávio Gonçalves y Francisco Silva también viajaron a Bilbao, y los que no lo hicieron fueron Quenda, Blopa y Debast, que jugó nueve minutos ante el Arouca el sábado, además de los fichajes de invierno Luis Gilherme y Faye, que no son elegibles para disputar la fase liga. El belga Debast no está lesionado, se descuelga por precaución. Cabe destacar que el defensa central permaneció dos meses de baja por un traumatismo en la rodilla izquierda sufrido en el partido contra el Marsella, y el servicio médico pide ir con cautela.

El otro antecedente oficial entre ambos es de ingrato recuerdo en Bilbao. El Athletic ganó 2-1 al Sporting en el partido de ida de la tercera ronda de la Copa de la UEFA 1985-86, pero quedó eliminado tras perder 0-3 en la vuelta en Lisboa. Eso sí, el Athletic ha ganado cuatro de sus cinco partidos anteriores en casa contra equipos portugueses, aunque la única derrota fue en el más reciente, 2-0 contra el Oporto en la fase de grupos de la Champions 2014-15. Eso significa que acumula tres derrotas en los últimos cuatro partidos contra equipos de Portugal, tanto en casa como fuera.

Ambos clubes están unidos por dos entrenadores con pasado en los rivales de hoy. El serbio Milorad Pavic, que estuvo en Bilbao dos temporadas (1972-74), logrando una Copa y el inglés Ronnie Allen que pasó por el Athletic desde 1969 a 1972. Ambos equipos han disputado ocho amistosos entre ellos con un balance de dos triunfos, dos derrotas y cuatro empates. Destaca el 6-4 rojiblanco en la final de un triangular en 1963, junto al Fulham, en lo que fue la conmemoración del 50º aniversario de San Mamés. El Athletic jugó en el partido inaugural del estadio José Alvalade en 1947. Tras acabar unas obras de remodelación, los rojiblancos fueron invitados para jugar en el nuevo campo, que estrenaba también ese nombre. El partido acabó 4-4 después de ir perdiendo por 4-0. Una sanción impide al Sporting de Portugal vender entradas a sus aficionados, así que sólo habrá hinchas vizcaínos. El club verdiblanco recomienda a los seguidores que viajen ver el partido en la Plaza Nueva.

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