Una leyenda japonesa de la F1 al mando con un español de líder

De los 18 equipos presentes en el Tour de Omán, con nueve de ellos de categoría World Tour y con tres españoles presentes (Movistar, Burgos BH y Kern Pharma), uno procede de Japón: el Team Ukyo. Es de las escasas veces al año que pueden competir contra tales equipos (Tour de Langkawi, Japan Cup…) y están luchando por dejarse ver. Ya participaron en el Saudi Tour recientemente y en Omán están dando un paso más. De hecho, en la Clásica de Muscat, el nipón Manabu Ishibashi llegó a tener 16 minutos de renta en solitario, pese a que finalmente fue cazado. Pelean por entrar en las fugas y por meterse en las llegadas… con un español, Benja Prades, como principal baza.

El catalán, de 39 años, lleva en el mismo equipo desde 2016 aunque desde antes, 2014 concretamente, ya estaba en Japón, en las filas del Matrix Powertag. Solo se ausentó en 2021, con una situación confusa por la pandemia, y en 2022 los nipones le reclamaron de nuevo: “En Japón vieron años atrás que el corredor español se adapta bien. No solo quieren que des un buen rendimiento, sino que generes buen ambiente, ayudes y no des problemas”, contó Prades a AS en Omán. “En el equipo tenemos de todo. Gente veterana, como Masuda (llegó a correr en el Cannondale), que es de mi edad, y otros jóvenes, como Takeyama (25 años) y Masaki (27). Somos una plantilla corta (actualmente de diez corredores) porque este año redujeron. Prefieren que sea más competitiva y centrar los esfuerzos”, añadió el catalán.

José Vicente Toribio, Paco Mancebo… en Japón hay una buena nómina de españoles, especialmente veteranos, que todavía siguen dando guerra. “En mi caso, después de la pandemia no me esperaba volver, y fue una gran alegría. El equipo confía en mí y trato de responder (llegó a ser 12º en la etapa inaugural de Omán). Esto también sirve para que en Japón el ciclismo crezca. Ahora se están abriendo más escuelas y se nota el auge”, resaltó Prades. La historia del Team Ukyo está relacionado a la Fórmula 1 por medio de Ukyo Katayama. El piloto participó en 97 Grandes Premios, lo que sigue siendo el récord para alguien de su país. Debutó en 1992 y logró un total de cinco puntos en el mundial, con una quinta plaza, por partida doble, como mejor resultado. En 1997 anunció su retirada, aunque siguió compitiendo en carreras dentro de otras categorías.

Persona querida en Japón, apasionado de la escalada y amante del ciclismo… llegó a ser corredor profesional. En 2010 y 2011 estuvo en las filas del Utsunomiya Blitzen. Tal era su amor por el deporte de la bicicleta que decidió fundar su propio equipo, el Team Ukyo. Fue en 2012, y ahora, en 2023, cuando está cerca de cumplir los 60 años (en mayo) sigue al frente. También posee otro equipo, en este caso de competiciones de motor (GT4, GT3…) y en el ciclismo deposita buena parte de su confianza en un español, un Benja Prades que aspira “a seguir” en las filas del Ukyo. “En carreras como Omán hay que intentar hacerlo lo mejor posible al ser una prueba de ASO (organizadora del Tour de Francia). Tal vez este verano compitamos en Europa, y en España en concreto: Ordizia, Getxo… Lucharemos”, destaca Prades, que tras un invierno de desconexión, pese a un percance mientras hacía senderismo por los Dolomitas, se encuentra “en buena forma”. El sueño del equipo es poder estar algún día en el Tour de Francia.