Merlier convence a la ‘foto finish’ en un esprint ajustadísimo con Ewan

Caleb Ewan (Lotto Dstny) levantó el puño, pero ni la ‘foto finish’ lo tenía claro. Tras más de diez minutos de espera y de análisis casi imposible, microscópico, el triunfo era para Tim Merlier (Quick Step). Uno de los esprints más ajustados de los últimos tiempos y, finamente, la 25ª victoria del belga, primer líder del UAE Tour tras imponerse en una etapa marcada por el viento, un Remco Evenepoel que es dinamita incluso en las jornadas llanas y un desenlace indescifrable, que puede seguir dejando dudas. Ewan y Mark Cavendish (Astana), hombro con hombro, encendían la mecha y Bert Van Lerberghe, oportuno, lanzaba a Merlier antes de una última curva a la derecha. Salía de ella en primera posición y Caleb, que ha remodelado su técnica para volar (ya no agacha la cabeza), empezaba a remontar. No lo suficiente. Al menos, para los jueces.

En el ciclismo moderno, ningún día es aburrido. Ni por los desenlaces de las etapas, como el de hoy como ejemplo llevado al extremo, ni por su transcurso, con corredores que son alborotadores natos. Entre ellos, un Evenepoel que no entiende de transiciones, de descansos ni de pausas. El campeón del mundo fue el primero en lanzar a su compatriota. Prácticamente, desde unos primeros compases marcados por los abanicos. Los 151 kilómetros entre Al Dhafra Castle y Al Mirfa no presentaban dificultades montañosas, pero eso ya no siempre es sinónimo de previsible. A meta, sin ir más lejos, llegaba un grupo de sólo 12 corredores. Entre ellos, por supuesto, un Remco con ganas de arrancar el año con fuerza, que quiere heredar la corona de Tadej Pogacar en Oriente, y un fantástico Pello Bilbao (Bahrain), siempre en los cortes buenos y avisando al prodigio belga: en las dos etapas de montaña presentes en la ronda (3 y 7), puede ser su principal rival.

Nada más arrancar, Bahrain, Ineos y Quick-Step rompían la carrera en cuatro grupos. La situación de carrera se mantuvo durante los primeros 100 kilómetros, cuando Evenepoel se negó a abrir las puertas. Tras estar a más de cinco minutos de distancia, la fusión empezaba a parecer posible. Justo en ese momento, el belga aceleraba sin mirar atrás, llevándose con él a los once elegidos. A 2,5 kms del final, por si fuera poco, lo probaba en solitario, con Bilbao pegado a su rueda y como freno para sus intereses. No encontró premio la apuesta individual del maillot arcoíris, pero sí la de su equipo. “Al final, estuvo todo muy ajustado. Esperaron, creo, 15 minutos para decidir al ganador, pero estoy muy orgulloso de haber podido llevarme la victoria aquí. Todos sufrieron y el equipo hizo un gran trabajo. Tengo que dar las gracias a Remco. Es muy fuerte”, valoraba Merlier tras una tensa y larga espera. Tras convencer a la ‘foto finish’, que aún duda.

Clasificación | Etapa 1

1º Tim Merlier (Bél/Quick Step) - 3:17:35

2º Caleb Ewan (Aus/Lotto) - m.t.

3º Mark Cavendish (GBr/Astana) - m.t.

8º Remco Evenepoel (Bél/Quick Step) - m.t.

9º Pello Bilabo (Esp/Bahrain) - m.t.

Clasificación | General

1º Tim Merlier (Bél/Quick Step) - 3:17:35

2º Caleb Ewan (Aus/Lotto) - a 4″

3º Mark Cavendish (GBr/Astana) - 5″

8º Remco Evenepoel (Bél/Quick Step) - 8″

9º Pello Bilabo (Esp/Bahrain) - 8″