Merlier consigue el triplete en el UAE Tour antes del asalto final en Jebel Hafeet

Junto al rompeolas de Abu Dabi, donde unos privilegiados con buena cartera pueden disfrutar de unas exóticas sesiones de buceo, Tim Merlier volvió a brillar con más intensidad que todos sus rivales en el UAE Tour. Como era de esperar, la sexta jornada de la ronda emitarí se resolvió en un esprint masivo en el que el belga venció por aplastamiento. Es la quinta victoria del curso para el velocista del Quick-Step, que se convierte en el primer corredor que gana tres etapas en una misma edición del UAE Tour. Después de un 2023 con dudas, parece que Merlier vuelve a recuperar ese estado de forma que le dio triunfos de enorme prestigio en citas como el Tour de Francia, el Giro de Italia y la París-Niza. El liderato, un día más, lo portó sobre sus hombros Jay Vine.

Con un recorrido corto y llano, de 138 km, el UAE Tour abría el escaparate del lujo para mostrar algunas de sus bondades. La salida tuvo lugar en el Louvre de Abu Dabi, primer museo universal del mundo árabe. Inmediatamente después del kilómetro cero, los ataques se sucedieron. Varios grupos llegaron a formar parte de la cabeza de carrera, pero al final el que se consolidó fue el integrado por Rickaert y Uhlig (Alpecin), Finé (Cofidis), Murgano (Corratec) y el español Juanpe López. La incursión del corredor de Lebrija no pasó inadvertida para el pelotón, ya que se encontraba a 1:12 del líder, Vine. Y por si fuera poco, el del Lidl-Trek dejó claras sus intenciones al bonificar tres segundos en el esprint intermedio situado en el circuito Yas Marina.

Y como si de un Fórmula 1 se tratase, el pelotón se vio obligado a acelerar el paso después de que Juanpe llegase a hacerse con el liderato de la carrera de forma virtual. Una ilusión. Los velocistas, conscientes de que estaban ante su última oportunidad de victoria en la ronda emiratí, pusieron a trabajar toda su maquinaria en pro de la neutralización, que llegó de forma definitiva (Juanpe claudicó unos kilómetros antes) a falta de 12,5 km a meta. En el esprint masivo, en el que no pudo estar un Cavendish que no tomó la salida por fiebre, Merlier impuso su incontestable superioridad ante De Kleijn y Bauhaus. Victoria clara.

Jebel Hafeet, asalto final

Una vez que el binomio entre Merlier y Quick-Step se confirmó como el más prolífico de la semana, el último capítulo de este UAE Tour nos brindará la batalla más esperada: la clasificación general. Todo está muy abierto, y es que apenas un puñado de segundos separa a la mayoría de favoritos. En una jornada unipuerto, de 161 km, la icónica subida a Jebel Hafeet será la que dicte sentencia: 11 km al 6,9% de promedio. Vine defiende 11 segundos sobre O’Connor, su más inmediato perseguidor, con Pello Bilbao (5º, a 22″) al acecho. No va más.