El duelo de la Navidad

Algo más tarde que de costumbre, ya con los primeros regalos desempaquetados, este viernes (14:55, Eurosport 1), en el Exact Cross de Loenhout (Bélgica), Mathieu van der Poel y Wout van Aert se verán las caras por primera vez en la presente temporada de ciclocross, la disciplina que les vio crecer a los dos. De la mano. A golpes. Para el holandés, con todo victorias hasta el momento, será la cuarta prueba con ruedas gruesas (en total y salvo imprevistos, competirá en 12); para el belga, con un calendario muy reducido en la disciplina (tiene pensado acudir a cinco carreras), la primera. Van Aert terminó su año en la carretera con una grave caída en La Vuelta; Van der Poel, de forma muy distinta, sobre el podio del Mundial (luego, ganaría el maillot arcoíris en gravel para sumarlo al que defiende en ciclocross). Los dos mostraron dudas acerca de su participación sobre el barro. Finalmente, se medirán por enésima vez. El de Loenhout será su 187º duelo en la élite.

El choque, uno de los más esperados en el mundo del deporte Navidad tras Navidad, se podría haber producido antes, el pasado lunes, pero los aficionados al ciclocross sufrieron un gatillazo. Van Aert tenía previsto hacer su debut en el Superprestigio de Mol, pero terminó ausentándose por enfermedad. “Lamentablemente, Wout van Aert se ha puesto enfermo y no se recuperará a tiempo para la carrera de mañana en Mol. Le deseamos una pronta recuperación y esperamos verlo de nuevo en acción pronto”, compartió su equipo, el Visma-Lease a Bike, en redes sociales. En Loenhout, una población de poco más de 4.000 habitantes cerca de la frontera entre Bélgica y Holanda, tras entrenar con relativa normalidad en las últimas horas, la espera llegará a su fin.

El día después de no poder participar en Mol, Van Aert ya salió a pedalear por Amberes. “De nuevo en marcha”, compartió en Strava después de sumar más de 130 kilómetros cerca del punto en el que se disputará el Exact Cross. El día de Navidad, realizó una doble sesión, con 10 km corriendo a pie y 95 km en bicicleta. Todoterreno. Este jueves, para terminar de afinar el cuerpo, sumó 29 km más. Pocas horas después, Van der Poel, como siempre con mucha autoridad, amarraba su tercera victoria en tres carreras en la Copa del Mundo de Gavere. Dos formas de llegar al duelo. Las dos caras de una rivalidad que, en Loenhout, uno de los destinos de culto del ciclocross, se explica a la perfección. Desde 2016, Wout y Mathieu se reparten todos los triunfos en el Exact Cross de la localidad.

Años de dominio y “cornadas”

Un ejemplo a pequeña escala que se puede extrapolar a lo más grande. Desde 2015, sólo un año, en el que Tom Pidcock triunfó en ausencia de los dos, ha habido un campeón del mundo distinto a Van Aert y Van der Poel. El belga, en total, acumula tres oros y siete podios; el holandés, que este febrero tratará de igualar el récord de Eric de Vlaeminck, tiene seis arcoíris y ha subido ocho veces al cajón. Desde su llegada a la élite del ciclocross, han dejado poco para el resto. En total, Van Aert, a sus 30 años, acumula 221 carreras, con 86 victorias y un 84,6% de efectividad a la hora de subir al podio; Van der Poel, un escalón por encima, suma 226 participaciones en el máximo nivel, con 165 triunfos (73% de éxito) y un 88,5% de podios. Abrumador.

En el marcador de la rivalidad, que empezó cuando competían en cadetes, el actual campeón del mundo también va por delante. En las 187 carreras dentro de la élite en las que han coincidido, Van der Poel ha terminado por delante de Van Aert en 126. “¿Has pensado alguna vez sobre cómo sería tu palmarés si Mathieu van der Poel no compitiera?”, le preguntaron al belga después de que el holandés ganara el oro en el Mundial de carretera de 2023 por delante de él. “Prefiero no pensar en eso”, respondió Wout entre risas. “Llevamos más de diez años metiéndonos caña, cornadas deportivas, embestidas, pero gracias a ambos cada uno hemos subido el nivel y también el del ciclocross, que tiene ahora mucho auge. Cando nos retiremos, estaremos orgullosos de nuestras luchas”, dijo Mathieu tras el Mundial de ciclocross del año pasado. Este viernes, estrenarán un nuevo capítulo.

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