Horner: “Espero que a Kuss le devuelvan la lealtad que él mostró”

En las 78 ediciones de La Vuelta (contando esta de 2023), solo una vez el ganador fue de Estados Unidos. Sucedió en 2013, cuando Chris Horner dio una de las mayores sorpresas de la ronda española al conseguir la victoria a los 41 años. Precisamente este miércoles se sube el Anlgiru, donde Horner cimentó su victoria final en la general ante Nibali hace una década. A cinco etapas de la conclusión, otro estadounidense, Sepp Kuss, está al frente de La Vuelta. El del Jumbo “sueña” con ser el sucesor de Chris. Desde la Costa Oeste de Estados Unidos (nueve horas de diferencia), Horner atiende a AS.

¿Cómo es la vida de Chris Horner ahora? ¿A qué se dedica?

Todavía monto mucho en bicicleta, y también en motos de cross por diversión. Durante la temporada, hago análisis de carreras, cuento historias y doy algunos consejos de entrenamiento para mi canal de YouTube, @ChrisHornerCycling. También comencé una fundación de ciclismo juvenil, Horner Cycling Foundation, para ayudar a que más niños se dediquen al ciclismo, así como a organizar carreras de entrenamiento locales, tanto de ruta como de ciclocross. El resto de mi tiempo lo paso con mi familia. Mi esposa es abogada y tiene un bufete de abogados en la ciudad, por lo que eso también nos mantiene muy ocupados, y yo ayudo con las cosas familiares para mantenerla.

¿Sigue las carreras ciclistas?

Sí, veo todas las carreras importantes para poder hacer análisis de carreras para mi canal de YouTube y también porque disfruto viendo este deporte.

En 2013, usted se proclamó campeón de La Vuelta, el único estadounidense en lograrlo. ¿Cómo cambió su vida después de eso?

Las cosas no cambiaron mucho. Ya estaba corriendo en todas las carreras importantes y eso siguió igual. Desafortunadamente, tuve algunos problemas médicos al año siguiente, incluido un atropello por un coche que me provocó lesiones graves, lo que me obligó a dejar de correr antes de lo que hubiera querido. Pero no me puedo quejar porque ya había corrido mucho más tiempo que la mayoría.

Diez años después, hay otro estadounidense, Sepp Kuss, luchando por ganar La Vuelta. ¿Le conoce?

Sí, conozco a Sepp y corrí contra él aquí en los Estados Unidos, cuando recién comenzaba en la carretera. Recuerdo el día que ganó la etapa de Oak Glen en el Redlands Classic, en Redlands, California, en 2016. Estaba muy claro que tenía un gran talento, pero también un chico muy agradable. Estoy muy contento de que tenga la oportunidad de disputar la general; siempre ha tenido talento. Ha sido un compañero de equipo muy entregado en un equipo que tiene muchos corredores de primer nivel. Es fantástico ver que las cosas se alinean en La Vuelta para darle a Sepp la oportunidad de ganar la general. Lo estoy animando y definitivamente espero que llegue hasta el final. Me encantaría tener otro ganador estadounidense de La Vuelta, un mayor éxito para los estadounidenses sólo aumenta el apoyo y crea otra generación de aficionados al ciclismo que sueñan con ganar carreras como La Vuelta y el Tour.

¿Es posible que su compatriota Kuss gane La Vuelta? Sus compañeros Roglic y Vingegaard son sus principales rivales. ¿Crees que el equipo trabajará para que Kuss gane?

Creo que tiene muchas posibilidades de ganar. Creo que si corre de forma inteligente y se cuida (y evita la mala suerte), tiene muchas posibilidades de ganar la general. Es un poco complicado con un equipo con tantas superestrellas, ya que no está garantizado que no competirá contra sus propios compañeros, pero espero que le devuelvan la lealtad que les ha mostrado y corran al 100% para Sepp.

¿Se sigue La Vuelta en Estados Unidos y el papel de Kuss? ¿Hay espectadores?

Sí, creo que La Vuelta tiene un buen apoyo en Estados Unidos, pero creo que el éxito de Sepp definitivamente aumentará la audiencia y generará más apoyo. El Tour es obviamente la carrera más importante aquí y recibe la mayor atención, pero tener a un estadounidense a la cabeza en La Vuelta definitivamente atraerá a más espectadores, especialmente a medida que nos acercamos al final.

¿En qué situación cree que se encuentra actualmente el ciclismo americano?

Creo que el deporte está pasando por un momento difícil aquí. Muchas carreras han fracasado en los últimos años debido a problemas económicos y también a la pandemia. Nuestra fundación está tratando de traer algunas carreras de regreso a nuestra área, pero nuevamente, es difícil empezar de nuevo y tratar de recaudar los fondos necesarios para apoyar tanto las carreras como el programa juvenil. Pero, una vez más, el éxito de Sepp, así como el de otros jóvenes estadounidenses, sólo ayudará a que los espectadores y patrocinadores vuelvan al deporte aquí. Siempre espero que a más ciclistas estadounidenses les vaya bien. También espero que podamos conseguir más equipos profesionales estadounidenses que realmente contraten ciclistas estadounidenses. Demasiados equipos estadounidenses en los últimos años (o equipos con patrocinadores estadounidenses) se han centrado en contratar ciclistas de fuera, y las oportunidades para que los estadounidenses se desarrollen y obtengan grandes resultados son limitadas. Algunos, como Sepp, han logrado avances, pero me encantaría ver el desarrollo de varios equipos estadounidenses que brinden a nuestros ciclistas la oportunidad de convertirse en grandes estrellas del ciclismo.

¿Cuál es su mejor recuerdo de La Vuelta?

Me encantó toda la carrera. Los aficionados en España siempre son increíbles y para mí es como correr en casa, ya que siempre he tenido una gran experiencia corriendo y entrenando en España. Por un solo momento, El Angliru fue el mejor. Pasé de sentir que había perdido la carrera a remontar y dejar caer a Nibali. Fue un gran momento. Cruzar la línea y saber que había ganado la carrera después de trabajar tan duro para estar allí y luego luchar durante toda la Vuelta, terminarlo todo en la última subida fue la mejor sensación del mundo.

¿Qué hace con su fundación?

Para empezar, estamos trabajando para que los jóvenes ciclistas experimenten el ciclismo. Tenemos una “biblioteca de bicicletas” para que los niños puedan probar bicicletas gratis, de modo que incluso los niños sin recursos económicos puedan probar el deporte y ver si les gusta. Con los niños un poco mayores, queremos llevarlos a carreras para que aprendan a competir y a ser un equipo. Para muchos niños, todo será simplemente encontrar un deporte que puedan disfrutar por el resto de sus vidas. Para algunos, puede ser algo que quieran intentar convertirse en profesionales y tal vez ser la próxima generación en ganar La Vuelta. También estamos organizando carreras de entrenamiento y recuperando un gran criterio profesional para tener más carreras en nuestra zona. Espero presentarle a tanta gente como sea posible el deporte que amo.

¿Su plan es sacar nuevos talentos jóvenes de todo el país? ¿La idea de que si hay algún buen talento saltará a Europa o revitalizará el ciclismo en Estados Unidos?

Estamos comenzando con nuestros niños locales para que todo funcione. A partir de ahí, espero expandirme para brindar oportunidades en otras áreas. Si alguna vez pudiéramos encontrar un gran patrocinador, me encantaría tener un equipo profesional, pero eso es algo que requeriría el patrocinador correcto y la combinación correcta de cosas. Pero, repito, sería fantástico tener un equipo estadounidense lleno de ciclistas estadounidenses para darle a una nueva generación la oportunidad de desarrollarse y brillar en Europa. Entonces comenzamos con los niños y vemos hacia dónde van las cosas a partir de ahí. Me encantan las carreras de bicicletas y montar en bicicleta, así que siempre seré parte de este deporte de alguna manera.