Espanto de Wembanyama

Los Spurs visitaba a los Rockets en uno de los duelos texanos por excelencia (dejando de lado a los Mavericks) para seguir con una racha que amenazaba con convertirse en eterna. Lo hacían en back to back, pero con más descanso del habitual en estos casos tras haber jugado en horario mañanero por obra y gracia del día de Martin Luther King. Y el partido no era clave, pero sí rematadamente importante si tenemos en cuenta la vorágine en la que se encontraba una Conferencia Oeste en la que el equipo liderado por Victor Wembanyama había conseguido consolidarse en el segundo puesto y escapar momentáneamente del atasco que tenían posteriormente. Eso sí, los Nuggets les pisaban los talones y la necesidad de ganar seguía siendo acuciante en un calendario cada vez más extenuante y con muchos jugadores deseando que llegada de una vez por todas el parón del All Star.

La resolución ante los Jazz permitió a los Spurs alargar su racha hasta las tres victorias consecutivas, cinco en los últimos siete partidos. Los Thunder continuaban siendo aparentemente inalcanzables (aunque con algunas dudas en el último mes de competición) y se trataba de llegar lo mejor situado a los playoffs, para los que quedan menos de tres meses. El ejercicio de supervivencia en el Oeste se reducía ya, visto lo visto, a alcanzar al menos el cuarto puesto que pudiera asegurar al menos la ventaja de campo en primera ronda. De ahí para arriba, lo que tuviera que llegar que llegara. A los Spurs les importaba poco: jóvenes e imberbes, liderados por el gigante francés y con una plantilla por fin compensada tras años de travesía en el desierto, se dedicaban a apilar victorias y buenas sensaciones con mucho que ganar y nada que perder. Una combinación que les convertía en uno de los rivales más peligrosos de la NBA.

La historia era radicalmente distinta para los Rockets. Dicen que las prisas no son buenas consejeras, pero la racionalización a posteriori siempre es ventajista y los texanos tiraron de valentía y pundonor para fichar a un Kevin Durant de 37 años y encima ofrecerle una renovación millonaria (dos años y 90 millones de dólares, casi nada). La intención era muy clara: dejarse de especulaciones e ir directamente a por el asalto al anillo, ese que como franquicia conquistaron hace ya más de 30 años, en 1994 y 1995, con Hakeem Olajuwon a la cabeza. Ahora, y tras un inicio verdaderamente esperanzador, la franquicia de Houston tiene problemas y está inmersa en el atasco del Oeste, aunque recibían a los Spurs con dos victorias consecutivas (una muy importante ante los Timberwolves) y tres en los últimos cuatro partidos. Eso sí, el duelo era muy importante y ambos equipos sabían de la trascendencia que podía tener. Cada victoria contaba.

Al final, el partido lo ganaron los Rockets (111 - 106), que ahogaron todo lo que pudieron a un Victor Wembanyama muy bien defendido, que se quedó en 14 puntos y 10 rebotes, pero un espantoso 5 de 21 en tiros de campo y 0 de 7 en triples. Julian Champagnie, con 27 tantos (8 de 16 desde el exterior) fue el que sostuvo a los visitantes, que llegaron a ganar de 16 y tuvieron opciones hasta un último cuarto en el que recibieron un definitivo parcial de 29-14 que permitió la remontada del equipo de Ime Udoka. Y ahí se acabó todo: Durant, que fue durante toda la noche la sombra del gigante francés, se fue a 18 puntos en apenas 12 lanzamientos, Jabari Smith logró 17, Amen Thompson 16 (con 10 rebotes y 6 asistencias) y Alperen Sengun le ganó de forma sobrada la batalla individual al gigante francés consiguiendo 20 dígitos de anotación, 13 rechaces y 9 pases a canasta. Eso, y los 21 del revulsivo Reed Sheppard desde el banquillo, pusieron la guinda. En un día que demuestra que los unicornios también tienen malos momentos. Eso es así.

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