El corazón de los Sixers

La única duda antes de que los Sixers visitaran el Garden por segunda vez consecutiva era si iban a poder llevarse algún partido de la eliminatoria ante los Celtics. La soberana paliza del encuentro inicial (123-91), absolutamente incontestable, auguraba un sufrimiento extremo para la franquicia de Philadelphia. Y lo que en el pasado había sido un duelo titánico entre dos de lo equipos más importantes de la historia del deporte norteamericano, era ahora una sombra de lo que fue. Los verdes, con todos sus activos disponibles, eran una apisonadora que soñaba a lo grande de forma legítima y creían firmemente que podían colarse en las Finales, aprovechándose también de una Conferencia Este que tampoco mostraba un nivel de competitividad máximo. Y sus rivales no estaban a la altura de la situación. Entre otras cosas, porque no eran capaces de estarlo.

La baja de Joel Embiid, prácticamente confirmada para la totalidad de la primera ronda (por no decir que no iba a volver de ninguna manera), marcó desde antes del inicio de la eliminatoria una batalla que parecía que fuera a tener historia, aunque a veces las apariencias engañan. Es más, a los Sixers se les daba tan solo un 8% de posibilidades de eliminar a uno de sus eternos rivales sin su estrella. Y el primer asalto, con Jayson Tatum demostrando su recuperación completa del tendón de Aquiles en una primera parte espectacular y una segunda en la que se dejó llevar junto al resto de su equipo porque no había peligro existente, daba la sensación de demostrar los presagios: que no había nada que hacer en esa situación y que Nick Nurse dirigía desde el banquillo a un proyecto caduco y sin aspiraciones desde hace demasiado tiempo. Uno que, por cierto, empezó hace más de una década y que no había pisado ni siquiera unas finales de Conferencia. Se dice pronto.

Así, el Garden rebosaba tranquilidad mientras que Joe Mazzulla aseguraba que no había que bajar los brazos. Al final, si la cosa se podía resolver por la vía rápida mucho mejor para todos, especialmente para unos Celtics que eran más favoritos que ningún otro para pasar de rondo más allá de, quizá, los Cavaliers. Pero la relajación no tenía que existir y quizá por eso el entrenador verde no iba a dar cabida a sorpresas. Hugo González, de hecho, disfrutó de poco más de un minuto en el primer partido a pesar de lo cómodo que era el marcador. Y esa va a ser la tónica para el todavía rookie, que a pesar de todo ha cumplido con creces en su primera temporada, superando las expectativas y demostrando que tiene sitio en la mejor liga del mundo. Más allá de lo que pudiera jugar, la batalla de los Celtics era más grande. La de nunca y la de siempre: la del anillo. Pero...

Pero no todo es lo que reluce y, de repente, los Sixers demostraron que si van sobrados de una cosa no es de talento, pero sí de corazón. Y en un ejercicio de resiliencia, supervivencia y pundonor enorme, conquistaron el Garden (97-111) para poner el 1-1 en la eliminatoria y aferrarse más que nunca a ese 8% que nunca dio tantas esperanzas y generó tantos miedos a partes iguales. Y además, con autoridad: resistiendo en el primer periodo (28-25 en contra), con un parcial de 26-37 en el segundo que demostró que no habían venido a los playoffs de paseo, llegando al último cuarto con ventaja (84-77) y ampliándola en el último y definitivo, con los aficionados rivales se frotaban los ojos tras pensar que en cualquer momento su equipo se haría cargo de la situación. Nada más lejos de la realidad: no hubo respuesta, sólo resignación. Y demasiado relajamiento. Más, en todo caso, del que quería Mazzulla y del que se necesita para ganar un partido de estas características.

Como si se tratara de los juegos del hambre, los Sixers pronto vieron la necesidad de comer, de comerse a su rival. Y lo hicieron con un invitado especial: el rookie VJ Edgecombe, que ha promediado 16 puntos por noche en una fantástica regular season y que ha explotado en este partido, demostrando todo su potencial. El novato se fue a 30 puntos, 10 rebotes, 2 asistencias y 2 robos, un gran 12 de 20 en tiros de campo y 6 de 10 en triples. Tyrese Maxey, más errático en el lanzamiento (11 de 28), se las apañó para llegar a los 29, con 4 rechaces y 9 pases a canasta; y areció donde lo hacen los grandes, en un último periodo en el que consiguió 12 puntos para amarrar el partido, sostener a los suyos y envalentonar los espíritus dormidos de un rival que pretende serlo; además, Paul George minimizó errores para alcanzar los 19, Kelly Oubre sumó 12 y Andre Drummond 10 y 8 desede el banquillo. Y los Sixers rozaron el 49% en triples. Algo increíble.

Y si bien los visitantes maximizaron sus virtudes y redujeron al máximo sus defectos, los Celtics hicieron casi lo contrario. Como aletargados, sin terminarse de creer el acierto y la actitud de su rival, ojipláticos por encontrarse semejante resistencia cuando no la esperaban, pero incapaces de reaccionar. Los verdes lanzaron por debajo del 40 % en tiros de campo y con un 26% en triples. Jayson Tatum se fue a 19 puntos, 14 rebotes y 9 asistencias, mientras que Jayñen Brown sumó 36, con 7 y 4, pero en una exhibición individual demasiado aislada. Sólo ellos pasaron de la decena de dígitos de anotación (Hugo, claro, no jugó) en una ausencia enormérrima de colectividad. Y no fueron capaces de reaccionar ante el derroche y la demostración de descaron impuesta por un equipo que viaja a Philadelphia con sorpresa, y un punto en la serie. Y probablemente sea un mero espejismo. Pero, pase lo que pase, los Sixers han demostrado una cosa que los Celtics tienen que tener muy en cuenta: que tienen corazón.

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