Cooper Flagg ya tiene su ‘nunca visto’

El 12 de mayo cumplirá un año la lotería del draft de 2025, un evento tan extraordinario que la rumorología del mundillo NBA le dio categoría de conspiranoia: Dallas Mavericks, el equipo que estaba en fase de derribo institucional y emocional después del suicidio organizativo que fue el traspaso de Luka Doncic, por fondo y formas, saltó once puestos y se llevó, por primera vez su historia, el número 1 del draft. En el año, miel sobre hojuelas, en el que estaba a tiro el siguiente jugador generacional, un Cooper Flagg dirigido de Duke a Texas a pesar de que el equipo que ya no era de Doncic, y que necesitaba una noticia como aquella, solo tenía un 1,8% de posibilidades de saltar al número 1.

Esos momentos, pequeños/grandes, cambian la historia de la NBA. Y desde luego comenzaron a cambiar la de los Mavs, por mucho que la sombra de Doncic siga siendo muy alargada: Jason Kidd lleva un par de días desmintiendo el nuevo arrebato público de Mark Cuban, despechado expropietario principal, que ha asegurado que el entrenador estaba perfectamente al tanto de lo que, con respecto a Doncic, se cocía en el despacho de un Nico Harrison que ya está despedido. El enemigo público número 1 de Dallas lleva meses sin trabajo y la visión de la que presumió cuando cayó en su regazo Flagg nunca se materializó porque no existía ni como boceto. El 1 del draft fue una eventualidad que corrigió el timeline de una franquicia que, ay ay ay, traspasó a Doncic para ganar ya: Kyrie Irving todavía no ha regresado tras su lesión de rodilla y va a firmar un curso en blanco y Anthony Davis fue traspasado a los Wizards en una operación sin ninguna pompa.

Pero Flagg está ahí, el único motivo que han tenido para sonreír en Dallas en los últimos catorce meses. Un chico que adelantó un año su elegibilidad universitaria y que (nació en 21 de diciembre, en la barrera del cambio de año) podría estar jugando ahora el March Madness. En lugar de eso se acaba de convertir, con 19 años y 103 días, en el jugador más joven con un partido de al menos 50 puntos en la NBA. Lo logró contra Orlando Magic (127-138) en lo que, por lo demás, fue otro día sin ningún otro motivo para presumir en una franquicia que ya tiene la vista puesta en el próximo draft y en empezar a rodear a su nueva estrella de jugadores que encajen con su estilo, con la exigencia competitiva que acarrea tener un jugador así y, que también importa, con su edad y arco de crecimiento. Ahora mismo no hay casi nada de todo eso en un equipo (mal)pensado para el cortísimo plazo.

Flagg acabó con 51 puntos, 6 rebotes, 3 asistencias, 3 robos y solo una pérdida, 19/30 en tiros, 6/9 en triples y 7/7 en tiros libres. Jugó más de 34 minutos en una noche en la que su equipo fue siempre a remolque y amasó la decimocuarta derrota seguida en su pista, un récord infame para el hace no tanto orgulloso American Airlines Center, que no había visto nada igual en su cuarto de siglo de vida. Cuando los Mavs perdieron los primeros 19 partidos de la temporada 1993-94 como locales, jugaban todavía en el ya derruido Reunion Arena.

Flagg tuvo su extra para llegar a 51: con Jason Kidd expulsado (junto a Naji Marshall) por protestar a los árbitros ya en el último cuarto, Frank Vogel lo mandó al banquillo cuando llevaba 45 puntos, quedaban poco más de tres minutos y medio y lo Magic ganaban por 17. Parecía que se había acabado la noche de un jugador cuyo techo en su temporada rookie estaba en 49 puntos, pero menos de medio minuto después volvió y superó los 50. El más joven en conseguirlo y el noveno novato que hace algo semejante. De otra época, viendo el resto de nombres: Wilt Chamberlain, Brent Barry, Earl Monroe, Elvin Hayes, Kareem Abdul-Jabbar, Allen Iverson y (el único que chirría en la lista) Brandon Jennings.

El Rookie del Año, muy difícil

Flagg es un spoiler de futuro brillante a nada que hagan las cosas con sentido común en unos Mavs que ahora están 24-53, pendientes de otra lotería. Los Magic, que ganaron porque pasaban por allí, se ponen 41-36 en una temporada también triste, en la que tenían que competir por estar en el top 3 del Este pero en la que, en el mundo real, apuran sus opciones de escapar del play in sin que nadie se crea de verdad, parece que ni dentro del equipo, que tengan mimbres para hacer algo importante en playoffs.

Pero la historia de la noche empezó y acabó con Flagg, que es un jugador monumental que saca una versión extra, la que le puede convertir en algo inabarcable, cuando acierta con el tiro exterior: 6/9 en triples esta vez, la gran diferencia con otro montón de partidos excelentes que ha firmado ya en una NBA en la que tiene hasta casi la próxima Navidad para llevar más lejos ese récord de puntos, antes de cumplir los 20.

Esta exhibición puede llegar tarde, o no ser decisiva, en la carrera por un Rookie del Año que a Flagg se le ha puesto crudo. Aunque partía como clarísimo favorito para llevarse el premio, le ha comido la tostada, parece que de forma definitiva, su excompañero en Duke, el escolta Kon Knueppel (Charlotte Hornets), número 4 del draft.

Tim Bontemps (ESPN) ha publicado la última oleada de los sondeos que hace entre cien periodistas, unos datos que rara vez fallan en su vaticinio y que dan una victoria cómoda a Knueppel: solo ellos tienen primeros votos y el resultado en esos en 80-20. Y en total, 458-338 con VJ Edgecombe (Sixers), aparece lejísimos: 98. Habrá debate, y Flagg desde luego podría ganar el premio perfectamente: promedia más de 20 puntos, 6 rebotes y 4 asistencias, en los tres datos por delante de un Knueppel que está en 18,8, 5,4 y 3,4, pero que lidera toda la NBA en triples totales convertidos (ha batido el récord de rookies) y lo hace con un 43% de acierto, una eficiencia que no se veía desde Stephen Curry en un volumen tan alto de lanzamientos (3,4/8 por noche). Además, Knueppel ha jugado trece partidos más y, un dato que no siempre se tiene en cuenta para el Rookie del Año, sus Hornets han sido mucho más relevantes en lo colectivo, con una fantástica segunda parte de temporada que les ha garantizado el billete para el play in todavía con opciones de saltar al sexto puesto y acceder de forma directa a los playoffs.

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