El Real Madrid, contra el equipo de la última oportunidad

Nikola Mirotic tiene 34 años y es el quinto en el histórico de la Euroliga tanto en puntos como en valoración. Su carrera ha sido extraordinaria: títulos con Real Madrid, Barcelona y Milán, un oro europeo y un bronce olímpico con la Selección española y una meritoria trayectoria en la NBA durante un lustro (2014-19). Le sigue faltando la esquiva Euroliga que no ha podido abrochar aunque la ha tenido cerca: cinco Final Four y tres finales perdidas, dos con el Real Madrid (un ex al que se vuelve a enfrentar hoy) y una con el Barça. Él mismo revindicó hace unos días su carrera más allá de ese lunar. Y recordó que todavía está a tiempo de saldar la cuenta: “Sigo luchando para ganar la Euroliga. Soy un tipo creyente, creo que puede suceder”.

Ahora lo busca en Mónaco, su cuarto equipo en la elite europea y un nuevo inicio después de dos años en Milán. Y lo hace al lado de Mike James, el base de Portland que tiene ya 35 años y que es líder histórico en valoración y puntos, y cuarto en asistencias, de una competición… que tampoco ha ganado nunca. Ha pasado por Baskonia, Panathinaikos, CSKA de Moscú, Milán y lleva desde 2021 en Mónaco. Pero nada. Una maldición que comparte con Mirotic y que ahora han decidido combatir juntos. Será a la grande, con una historia para el recuerdo, o no será. “Lo hemos hablado. Somos dos de los mejores que quedan por ganar la Euroliga. Ahora estamos en el mismo barco”, asegura Mirotic.

Así que la temporada tiene aroma a ‘ahora o nunca’ para dos súper estrellas ya veteranas pero que siguen liderando (los más valorados, los que más anotan) al rival del Real Madrid en la penúltima jornada de la primera vuelta, un Mónaco que vuelve a ser temible, vigente finalista (perdió contra el Fenerbahçe en Abu Dabi) y uno de los equipos más poderosos de la competición. Físico, talento y profundidad más allá de James y Mirotic: Daniel Theis, Alpha Diallo, Elie Okobo, Matthew Strazel, Jaron Blossomgate…

Y, al frente, Vassilis Spanoulis (43 años), una de las mayores leyendas del baloncesto europeo y que sí sabe lo que es ganar la Euroliga: tiene tres en su palmarés. La temporada pasada cogió las riendas del equipo monegasco en noviembre y lo llevó a esa final de la Euroliga en los Emiratos y a la lucha por el título en Francia. Pero, contra Fenerbahçe y Paris Basketball, perdió las dos, un mal trance para un ganador con marca registrada que, por eso, también quiere saldar cuentas en esta Euroliga.

El Mónaco se ha asentado por la vía rápida en la elite de la Euroliga. El Roca Team, el equipo de Le Rocher, La Roca que se eleva 141 metros sobre el Mediterráneo, hasta 2014 no ascendió de la Tercera a la Segunda División francesa. En 2015 volvió a la máxima categoría y en 2021 ganó la Eurocup y se llevó así la plaza en Euroliga, el gran objetivo. Desde entonces, ha estado siempre en el playoff de cuartos y ha mantenido así su lugar entre los mejores aunque no tiene plaza fija ni licencia para varios años. En cuatro temporadas, ha llegados dos veces a la Final Four y se ha quedado, en las otras dos, a las puertas por dos derrotas en el quinto y definitivo partido del playoff.

Pero la ambición del Mónaco, y su potencia económica de origen ruso, tiene contradicciones que cuestionan el futuro del proyecto. De encontronazos con la Euroliga por la claridad de sus cuentas a una situación incómoda porque este es el último año en el que puede estirar la condición de campeón de la Eurocup que ha prolongado hasta ahora por su presencia permanente en el playoff. La única forma de asegurar plaza en la próxima Euroliga de forma directa es conquistando el título. Si no, dependerá del reparto de wildcards o de otras negociaciones, obviamente factibles en un escenario en plena transformación y sobre el que se cierte la sombra de la NBA en Europa.

Incluso ha habido rumores de que el Mónaco, que también tiene pendiente la construcción de un pabellón que cumpla con los estándares de la competición, podría comprar la licencia de un ASVEL que saltará el próximo verano al entorno FIBA. Pero todas esas cuentas se simplificarían si el equipo de La Roca da el paso definitivo, el que le falta, y se proclama campeón de Europa. El sueño, ya en formato de última oportunidad, de Nikola Mirotic y Mike James.

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