Una misteriosa ‘serpiente’ orbita en torno al Sol

El satélite Solar Orbiter de la Agencia Europea Espacial (ESA, por sus siglas en inglés) ha captado en la superficie del Sol una serie de gases atmosféricos que, al ser más fríos, toman una forma alargada que parecen serpentear por encima del astro. En concreto, se trata de un “tubo de plasma frío suspendido por campos magnéticos en el plasma circundante más caliente de la atmósfera del Sol”, que debe haber viajado a unos 170 kilómetros por segundo, según explica la ESA en su web.

El fenómeno fue avistado el pasado 5 de septiembre, cuando el Solar Orbiter se acercaba al Sol para un paso cercano que tuvo lugar el 12 de octubre. La ‘serpiente’ se produjo justo antes de una erupción solar mucho más grande, lo que proporciona una nueva e intrigante adición al zoológico de características del Sol reveladas por ese satélite.

Según explica la ESA, el plasma es un estado de la materia en el que un gas está tan caliente que sus átomos comienzan a perder algunas de sus partículas externas, llamadas electrones. Esta pérdida hace que el gas se cargue eléctricamente y, por lo tanto, sea susceptible a los campos magnéticos. Todo el gas en la atmósfera del Sol es un plasma porque la temperatura aquí es de más de un millón de grados centígrados.

La imagen muestra el plasma de la serpiente, que sigue un filamento “particularmente largo” del campo magnético del Sol. “El plasma fluye de un lado al otro, pero el campo magnético está realmente retorcido. Recibimos este cambio de dirección porque estamos mirando hacia abajo en una estructura retorcida”, señala David Long, del Mullard Space Science Laboratory (UCL) de Reino Unido, que dirige la investigación del fenómeno.

Una serpiente de tres horas por el Sol

El vídeo publicado por la Agencia se ha construido como un lapso de tiempo a partir de imágenes del sistema ‘Extreme Ultraviolet Imager’ del Solar Orbiter. En realidad, la serpiente tardó alrededor de tres horas en completar su viaje, pero dadas las distancias involucradas en cruzar la superficie solar, se estima que se movió a unos 170 kilómetros por segundo.

La serpiente comenzó en una región solar activa que luego entró en erupción, expulsando miles de millones de toneladas de plasma al espacio. Esto plantea la posibilidad de que la serpiente fuera una especie de precursora de este evento, y Solar Orbiter lo captó todo en muchos de sus instrumentos. Para el detector de partículas energéticas (EPD, por su siglas en inglés) de la nave espacial, la erupción fue uno de los eventos de partículas energéticas solares más intensos detectados hasta ahora por el instrumento.

Además, el plasma de esta erupción, conocida como eyección de masa coronal, barrió la sonda solar Parker de la NASA, lo que permitió que sus instrumentos midieran el contenido de la erupción.