La historia del hombre que estuvo cinco meses en la cárcel sin saber que su fianza era de 2 dólares: “Podría haberla pagado”

Las historias más surrealistas a veces tienen motivos aún más difíciles de comprender. Esta comienza en Nueva York y la protagoniza Aitabdel Salem, de 41 años y natural de Argelia, que un día fue detenido y encarcelado durante cinco meses, cuando pudo estar mucho menos.

En 2014, fue arrestado por supuestamente haber robado un abrigo en una tienda de Zara en Manhattan y acusado de asalto a la policía. Con los procedimientos legales correspondientes, el juez fijó una fianza de 25.000 dólares (unos 22.000 euros), por supuesto inasumible para Salem. Sin embargo, la sentencia también incluía un único dólar por cada uno de los dos cargos menores que había incurrido en el pasado, en este caso por manipulación de tarjetas de metro. Algo que provocó una situación inusual.

Una retirada de cargos sin avisar

Una semana después, los fiscales retiraron los cargos por el presunto asalto, de tal forma que los únicos motivos penitenciarios que existían para Salem eran los dos delitos menores, financiados en, simplemente, dos dólares. El hombre entró en prisión, impotente, y además sin tener la más remota idea.

Seis meses después, ni sus abogados ni nadie le dijo nada. Sus letrados más recientes, Glenn Hardy y Theodore Goldbergh, se lo hicieron saber y echaron balones fuera acusando a su anterior responsable jurídico. “Salem fue maltratado, no tuvo comunicación con su abogado previo, quien tenía que explicarle que su fianza era de 2 dólares y que podría haberla pagado en cualquier momento”, comentó Hardy en varios medios como Gizmodo.

Sin embargo, esta embarazosa situación de la Justicia neoyorquina no está aislada. Según ha investigado Betterbail, una starup que estudia casos como de asesoramiento y “fianzas express”, la “ciudad que nunca duerme” tiene un amplio repertorio de fianzas de uno o dólares. Mediante la extracción de datos de los presos individuales recogidos en el boletín oficial de Nueva York construyeron un perfil global de los interinos en la que se probaba esta condición.

Quitar hierro al asunto

Estas fianzas simbólicas no son un error: son una práctica legal común. Según informa Gizmodo, cuando una persona enfrenta dos procesos judiciales a la vez, y uno es mucho más grave que el otro, los abogados defensores suelen pedir que se establezca una fianza mínima —por ejemplo, de un dólar— en el caso menor. Así, la detención del acusado depende solo del caso más serio, y el otro se deja en un segundo plano.

El problema surge cuando ese caso principal se desestima o se modifica, y nadie se da cuenta de que la persona sigue en la cárcel... por una fianza de un solo dólar. Esto fue lo que le pasó a Salem. En teoría, el abogado defensor debería detectar este tipo de situaciones, pero muchos de estos detenidos eran representados por defensores públicos, quienes a menudo están sobrecargados de trabajo y no pueden hacer seguimiento a cada caso con el detalle necesario.

A raíz de este hallazgo, Betterbail empezó a rastrear casos similares y a enviar cartas a los acusados informándoles algo tan absurdo como revelador: que sus fianzas eran tan bajas como el precio de un café. Gracias a la presión y el trabajo de esta startup, la ciudad de Nueva York implementó un sistema automático de alertas para detectar las llamadas “fianzas de 1 dólar”. Esta herramienta ahora notifica tanto a los tribunales como a los abogados defensores cuando una persona sigue detenida por una fianza simbólica, evitando que casos como el de Salem se repitan.

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