Europa no aprende la lección de cuatro países y sus impuestos especiales: la clave puede pasar por el contrabando

Mientras la Unión Europea se prepara para aplicar en 2026 dos reformas de enorme impacto (la nueva Directiva de Productos del Tabaco (TPD) y la actualización de la Directiva sobre Impuestos Especiales (TED)), la evidencia acumulada en varios países europeos y fuera de la UE apunta hacia un mismo desenlace: subidas fiscales extremas y restricciones excesivas no reducen el consumo, pero sí disparan el contrabando. Europa parece decidida a repetir errores que ya han sido ampliamente documentados en otros mercados.

Un salto fiscal sin precedentes

La TED prevé incrementos colosales en los impuestos especiales: un 139% en cigarrillos, 258% en tabaco de liar y hasta 1.090% en puros, además de nuevos gravámenes para productos emergentes como los líquidos de vapeo o las bolsas de nicotina. Paralelamente, la TPD endurecerá normas sobre ingredientes, trazabilidad, etiquetado y presentación, extendiendo restricciones a categorías alternativas que muchos fumadores utilizan como vía de reducción de daños.

Sobre el papel, Bruselas aspira a armonizar precios y reducir consumo; en la práctica, la evidencia muestra que cuando los precios suben de manera abrupta y se cierran opciones legales, los consumidores no dejan de consumir: simplemente buscan otras vías, y esas vías suelen ser ilegales.

Cuatro países, una misma consecuencia

Europa no necesita realizar experimentos para saber qué ocurre. Las cifras ya están sobre la mesa. Veamos los ejemplos.

Francia: el laboratorio del fracaso

Con el paquete por encima de 12 € y medidas como el empaquetado genérico, Francia ha visto cómo el contrabando se disparaba hasta cifras históricas. Hoy, casi el 40% del tabaco consumido es ilegal, lo que implica miles de millones en pérdidas fiscales y un mercado negro completamente consolidado.

Países Bajos: duplicar la fiscalidad, duplicar el mercado ilícito

Tras incrementos del 24% en cigarrillos y del 45% en tabaco de liar, el consumo procedente del mercado ilegal pasó del 9,2% al 17,9% en solo dos años. Un crecimiento tan brusco que desmonta la idea de que solo las economías del sur sufren este fenómeno.

Bélgica: prohibir para alimentar el problema

Pese a haber prohibido las bolsas de nicotina, estas siguen disponibles en tiendas un año después. El consumidor, privado de acceso legal, se desplaza al mercado negro, donde no hay controles sanitarios, fiscales ni de calidad.

Australia: cuando la restricción total crea un ecosistema criminal

Las políticas extremadamente restrictivas sobre vapeo han generado un mercado negro multimillonario, con más de 10 millones de dispositivos incautados en 2024. En algunos estados, estas redes se han vinculado a violencia organizada, extorsiones e incluso ataques incendiarios contra tiendas.

El patrón se repite: prohibir o encarecer en exceso no disuade; desplaza.

España: del oasis al riesgo real

España partía de una situación relativamente estable, con una tasa de contrabando del 2,8%. Pero los datos más recientes muestran un cambio de tendencia: el comercio ilícito ya está creciendo tras las últimas subidas fiscales. Y lo hace en un país que ya pierde 879 millones de euros anuales por el mercado ilegal de tabaco. El escenario que dibujan la TED y la TPD puede agravar el problema: más precio y menos alternativas legales nos llevaría a un mercado negro más rentable. Las organizaciones criminales ya operan activamente:

• uso de drones para trasladar tabaco ilegal en el Campo de Gibraltar.
• llegada de vapers falsificados y bolsas de nicotina ilegales desde China, aprovechando la demanda insatisfecha.
• aparición de redes que emplean métodos creativos para esconder productos, como ya ocurre en Bélgica, donde se venden en lavadoras, cajas de patatas fritas o hornos.

España corre el riesgo de replicar el recorrido de Francia o Países Bajos si no anticipa la realidad del mercado.

Contrabando global: un negocio que se adapta y crece

El auge del mercado negro no es un fenómeno local. Plataformas de comercio electrónico asiáticas venden falsificaciones por menos de un dólar; Reino Unido ha visto incrementarse un 974% las incautaciones de productos ilícitos; México muestra cómo la prohibición de cigarrillos electrónicos abrió la puerta a los cárteles, que hoy dominan el negocio sin competencia legal.

Cada vez que un Gobierno prohíbe, restringe o dispara impuestos sin alternativas razonables, deja un espacio vacío. Y ese espacio nunca queda vacío: lo ocupa el crimen organizado, que opera sin controles, sin impuestos y sin límites.

Europa ante el espejo

La UE se encuentra ahora en un punto decisivo. Si las reformas avanzan sin matices, podrían repetir los errores de Francia, Bélgica o Australia. La evidencia señala que la regulación equilibrada, la trazabilidad efectiva y la existencia de alternativas legales controladas reducen mejor el daño que las prohibiciones o los castigos fiscales desmedidos.

Europa dice querer proteger la salud pública y la recaudación. Pero si ignora las lecciones de los países que ya han transitado este camino, podría terminar logrando lo contrario: más mercado negro, más criminalidad y menos control sanitario. La pregunta, a estas alturas, no es si el contrabando aumentará, sino en qué magnitud. Y esa respuesta dependerá de si Europa mira (y aprende) de quienes ya pagaron el precio de ignorar la realidad del mercado.

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