Alerta en Canarias por la pandemia silenciosa que está acabando con sus ‘ingenieros invisibles’: es una pieza clave en la cadena trófica
Estudios recientes sobre el colapso poblacional de Diadema africanum y sus efectos en el hábitat.
Un estudio publicado en Frontiers in Marine Science ha comprobado que los erizos de mar Diadema africanum, que durante muchos años han dominado los fondos rocosos de Canarias, están al borde de la desaparición. La investigación ha sido liderada por científicos de la Universidad de La Laguna.
El principal motivo es que apenas se están produciendo larvas ni reclutando juveniles, lo que compromete seriamente la recuperación de la especie a corto y medio plazo, según informó la universidad.
La desaparición de estos erizos es especialmente preocupante porque cumplen una función esencial en los ecosistemas costeros: al alimentarse de algas, evitan que estas asfixien a corales y otros organismos de crecimiento lento. Además, son una pieza clave en la cadena trófica, ya que sirven de alimento a peces, crustáceos, estrellas de mar y mamíferos marinos.
Cuando desaparecen sus depredadores debido a la sobrepesca, se producen los llamados “desiertos de erizos”, zonas empobrecidas dominadas por roca desnuda. Tras décadas luchando contra este fenómeno, los científicos se enfrentan ahora al riesgo de la desaparición total de la especie.
Primeros signos
Los primeros signos de mortandad aparecieron en febrero de 2022 en La Palma y La Gomera, cuando una enfermedad comenzó a propagarse y los investigadores observaron comportamientos anómalos: los erizos se movían con dificultad, dejaban de responder a estímulos, perdían sus espinas y morían.
Carlos San Gil, José Carlos Hernández y Jacob Lorenzo Morales, coautores del estudio, explicaron que “el patrón nos resultaba inquietantemente familiar”, ya que en episodios anteriores este patógeno llegó a eliminar hasta el 93% de los erizos en algunas islas.
En la investigación se analizaron 76 localidades en las siete islas entre 2022 y 2025, y se descubrió que desde 2021 la abundancia de D. africanum ha caído un 74% en La Palma y un 99,7% en Tenerife.
Los científicos señalan como causa principal la falta de regeneración: “Prácticamente no encontramos larvas ni juveniles”, explica Iván Cano, primer autor del estudio. “Esto indica que la población no solo ha colapsado, sino que ha perdido su capacidad de recuperarse”, añade.
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El agente causante sigue siendo un misterio, pero no se trata de un fenómeno aislado, ya que se han registrado episodios casi simultáneos de mortalidad masiva en otras especies del género Diadema en el Caribe, el Mediterráneo, el mar Rojo, el mar de Omán y el océano Índico occidental.
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