El neodimio, el ‘superimán’ de tierras raras por el que pelean Estados Unidos y China
El mineral se procesa principalmente en China, lo que hace a los demás países dependientes de la producción asiática.
El neodimio es un mineral de la tabla periódica y el material que permite fabricar los imanes permanentes más potentes del mundo, que a su vez sirve para crear motores y baterías de los vehículos eléctricos, turbinas eólicas o smartphones, entre otros. De ahí que su importancia y valor crezca, pero también el número de países que lo codician.
A pesar de ser un mineral para fabricar objetos universales, China controla el 90% de la capacidad de procesamiento para convertir el material bruto en minerales que se puedan utilizar. Estados Unidos sabe que, si China cortase el grifo, la fabricación de vehículos eléctricos y otros motores se encarecería considerablemente.
En realidad, el mineral no es tan extraño. Que un país tenga la capacidad para separarlo y refinar el neodimio, en cambio, es muy poco común. “Las tierras raras no son raras. Se encuentran en muchos países y en varios continentes. Pero lo que sí es raro es la forma en que se separa, procesa y refina la roca”, explica a la CNN Igor Hulak, socio de energía y recursos de la consultora Kearney.
El proceso del neodimio es complejo, según Hulak. Se necesita mucha energía para calentar el mineral. Después, tratarlo con productos químicos, y el resultado final genera residuos tóxicos, algunos radiactivos. “Así que el resto del mundo, bueno, simplemente permitió que China desarrollara esta alta concentración (de procesamiento)”, señala el experto.
El mineral se convierte finalmente en imanes, un proceso que también se suele hacer en China. El precio, la disponibilidad y la demanda provocan que el valor del neodimio haya crecido en las últimas décadas.
Tanta es la dependencia del neodimio que la Administración Trump anunció en enero una subvención de 277 millones de dólares y préstamos de hasta 1.200 millones (unos 233 millones de euros y unos mil millones de euros, respectivamente) para que USA Rate Earth Inc., una empresa minera y manufacturera, desarrolle su cadena de suministro de metales de tierras raras e imanes.
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