Un barco de investigación encuentra lodos con tierras raras a 6.000 metros de profundidad en un primer intento en el mundo
El buque Chikyu prueba la extracción de lodos con tierras raras en el fondo del mar. Es un intento pionero a nivel mundial.
El buque japonés Chikyu ha comenzado una misión en una zona lejana del océano donde hay sedimentos que contienen tierras raras. Se trata de una prueba pionera para intentar extraer de forma continua estos materiales desde el fondo marino hasta un barco. La operación, que durará alrededor de un mes, se realiza cerca de la isla de Minamitori-shima, situada a unos 1.900 kilómetros al sureste de Tokio.
El sistema que lleva el barco puede subir hasta 350 toneladas de sedimentos al día, aunque no se han dado más detalles sobre cómo funciona. El objetivo es comprobar si se puede bombear este lodo rico en minerales desde grandes profundidades de manera constante, algo que supondría un importante avance técnico.
Japón impulsa este proyecto para depender menos de China, que produce cerca del 70 % de las tierras raras del mundo y que en 2025 limitó la exportación de doce de estos elementos. En 2010, casi el 90 % de las tierras raras que usaba Japón venían de China, pero ahora esa cifra se ha reducido al 60 % gracias a inversiones en otros países y al reciclaje.
Un proyecto con dudas
La minería en el fondo del mar es muy cara, complicada y genera preocupación por su posible impacto en el medio ambiente, que todavía no se conoce bien. Desde 2018, el Gobierno japonés ha invertido más de 200 millones de euros en este proyecto, aunque no se han hecho públicas las cantidades de tierras raras que se esperan obtener.
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Si las pruebas salen bien, se prevé hacer una extracción a gran escala en febrero de 2027. Hasta ahora, el alto coste hacía que el proyecto no fuera rentable, pero un analista de Mitsubishi UFJ ha señalado que podría serlo si China sigue limitando el suministro y los compradores aceptan pagar más.
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