¿Por qué la NASA lanzará una nave al asteroide metálico Psyche en octubre?
Explorar el asteroide Psyche podría brindar información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas. Es una oportunidad única.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha decidido aplazar para el próximo 12 de octubre el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, de su misión Psyche con destino al asteroide metálico del mismo nombre.
¿El motivo de esta decisión? Está claro: disponer de más tiempo para completar las verificaciones de los parámetros utilizados para controlar correcta y adecuadamente los propulsores de gas frío de nitrógeno de la nave espacial Psyche.
Uso de los propulsores
Estos propulsores se utilizan, entre otras muchas cosas, para orientar el vehículo en apoyo de demandas científicas, energéticas, térmicas y de otro tipo, como la buena orientación de la nave espacial y la gestión del impulso.
“Los parámetros se ajustaron recientemente en respuesta a predicciones actualizadas de temperaturas más cálidas para estos propulsores. Operar los propulsores dentro de los límites de la temperatura es esencial para garantizar la salud a largo plazo de las unidades”, ha explicado la NASA en un comunicado.
¿Qué conllevan las actividades de verificación?
Las actividades de verificación implican volver a ejecutar simulaciones y precisar los ajustes necesarios a los parámetros y procedimientos de vuelo. Y es que cabe destacar que el lanzamiento de Psyche previsto en 2022 se aplazó por problemas en el software de navegación.
La nave volará a bordo de un cohete Falcon Heavy de Space X. El objetivo de Psyche es un intrigante asteroide rico en metales con la misma denominación, que orbita alrededor del Sol en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
Objetivo principal
A diferencia de los asteroides rocosos o helados, los científicos piensan que Psyche está compuesto principalmente de hierro y níquel y podría ser el corazón de un planeta primitivo que perdió sus capas externas. De hecho, explorar el asteroide Psyche podría brindar información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.
La nave espacial Psyche utilizará un magnetómetro para detectar un campo magnético potencial: si el asteroide tiene uno, es un fuerte indicador de que alguna vez fue el núcleo de un planeta primitivo. Asimismo, un generador de imágenes multiespectral capturará imágenes de la superficie, además de recopilar información sobre la composición y la topografía del asteroide. Por si esto fuera poco, los espectrómetros estudiarán los neutrones y los rayos gamma provenientes de la superficie parar revelar los elementos que componen el objeto.