Hallazgo “nunca antes visto” en el espacio

Los científicos han quedado asombrados tras observar como una estrella previamente catalogada como muerta ha vuelto a la vida, emitiendo pulsos de radio desde su ubicación a unos 8.000 años luz de distancia. Este fenómeno, detectado por investigadores que emplearon un radiotelescopio, mostró pulsos de radio “inusuales” emanando de la estrella, caracterizada por un “poderoso” campo magnético.

Este asteroide, conocido como XTE J1810-197, es un tipo de estrella de neutrones, específicamente un magnetar, reconocido como uno de los imanes más potentes del universo. Ubicado a unos 8.000 años luz de distancia, se ha convertido en el magnetar más cercano conocido por los científicos. Fue detectado por primera vez por científicos en 2003, emitiendo ondas de radio. Posteriormente, permaneció en silencio durante 15 años.

En 2018, un observatorio en Alemania volvió a captar sus pulsos, lo que llevó a un renovado interés en su estudio, especialmente con los avances en la comprensión de los magnetares. Uno de los hallazgos más significativos hasta la fecha es la revelación de que la materia circundante se calienta intensamente, lo que da lugar a la filtración de la luz.

Se cree que las estrellas muertas, como XTE J1810-197, surgen como resultado del agotamiento de su suministro de hidrógeno, lo que las lleva a transformarse en objetos celestes como enanas blancas, estrellas de neutrones o incluso agujeros negros. Sin embargo, este caso particular desafía las convenciones astronómicas al revelar una actividad inusual en una estrella que anteriormente se consideraba extinta.

“A diferencia de las señales de radio que hemos visto de otros magnetares, este emite enormes cantidades de polarización circular que cambia rápidamente. Nunca antes habíamos visto algo así” declaró el Dr. Marcus Lower, quien lideró la investigación y es miembro de la Agencia Científica Nacional de Australia.

¿Qué provoca este comportamiento?

Aunque no hay certezas, el equipo de investigación plantea la posibilidad de que esté relacionado con la presencia de plasma sobrecalentado. El plasma, una forma de materia con cargas eléctricas, es conocido por emitir luz en diversas formas, como estrellas, nebulosas e incluso auroras en los polos norte y sur. Según el Dr. Lower, los indicios apuntan a la existencia de plasma sobrecalentado sobre el polo magnético del magnetar, actuando como un filtro polarizador. Este filtro permite que solo una fracción de la luz se emita en direcciones específicas. Sin embargo, el mecanismo exacto mediante el cual el plasma logra este efecto sigue siendo un misterio por resolver.

Origen de los magnetares

El origen de los magnetares se relaciona con la teoría que sugiere que heredan su campo magnético de la estrella supermasiva de la cual se originan. En agosto de 2023, astrónomos identificaron la primera estrella precursora de un magnetar, HD 45166, respaldando esta hipótesis. Este sistema binario alberga un astro con las características necesarias para dar origen a un magnetar.

El precursor del magnetar exhibía un campo magnético de 40 mil Gauss, considerablemente superior al campo magnético terrestre, estimado en menos de un Gauss. Se proyecta que, al colapsar una de las estrellas de HD 45166, el remanente de neutrones resultante tendrá un radio de apenas 12 kilómetros, a pesar de ser el doble del tamaño del Sol en su fase activa. Los 40 mil Gauss del precursor se comprimirán en este diminuto cuerpo, dando lugar a un magnetar con un campo magnético de mil Gauss, según afirman los científicos.

La medición de la polarización de la luz alrededor de cuerpos densos ofrece una vía para comprender las fuerzas electromagnéticas y gravitacionales que los rodean. Recientemente, este concepto se aplicó al agujero negro supermasivo Sagitario A* en el centro de la Vía Láctea. Este análisis condujo a la obtención de la segunda imagen oficial de la singularidad, donde la luz visible se organiza en una estructura en espiral.

Lower y su equipo detallaron sus últimos descubrimientos sobre XTE J1810-197 en la revista académica Nature Astronomy, con el título “Linear to circular conversion in the polarized radio emission of a magnetar”.

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