Descubren nuevos datos sobre el ‘Laberinto de la Noche’ de Marte
La Agencia Espacial Europea comparte una recreación de un impresionante paisaje en el planeta rojo gracias a la exploración de la nave Mars Express.
A falta de una tecnología avanzada que permita al ser humano poner un pie sobre Marte, los expertos y aficionados a la exploración espacial deben conformarse, de momento, con las diferentes misiones de las agencias internacionales. Ya sea a través de vehículos en la propia superficie marciana (los llamados ‘rover’), o mediante naves espaciales, las agencias se esmeran en conocer todo lo posible sobre otros planetas.
Una de ellas es la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), que gracias a la cámara HRSC ubicada en la nave Mars Express ha conseguido recrear un vuelo virtual por un amplio sistema de valles al sur del ecuador marciano. Los datos obtenidos en ocho observaciones han permitido recrear el Noctis Labyrinthus (laberinto de la noche, en latín), que marca la transición entre los grandes volcanes Tharsis al oeste del planeta, y el ‘Gran Cañón’ marciano, Valles Marineris, de 4.000 kilómetros de longitud.
Las características geológicas que presenta insinúan algo que persiguen conocer con certeza los expertos: la presencia pasada de agua en el planeta y, con ello, la existencia de vida a lo largo de la historia. El vídeo resultante es el resultado de combinar información la topográfica de un modelo de terreno digital con datos de la HRSC. Cada segundo del mismo se compone de 50 imágenes individuales.
Un kilométrico laberinto
El vídeo muestra un amplio sistema de valles profundos que se extiende, aproximadamente, por unos 1.190 kilómetros, lo que es más o menos la longitud de Italia. Un verdadero y enrevesado laberinto que se extiende por casi 2.000 kilómetros de largo, con grandes mesetas planas y valles profundos, separados por paredes de gran altura. Unas características creadas por las fallas tectónicas.
Las distancias (en vertical) de la animación tiene un ‘factor de exageración’ de 1,5: una diferencia de altitud de 1.000 metros se representa como 1.500 metros. Por ello, las laderas de las montañas parecen algo más altas de lo que realmente son. Partes de la superficie aparecen hundidas en relación los la superficie que se encuentra a ambos lados, como resultado del levantamiento de la región de Tharsis.
Algo que se explica por la intensa actividad volcánica en Tharsis, asociada con el levantamiento de un área del tamaño de Europa. El resultado observable de las tensiones tectónicas son los grabens (partes de la corteza hundidas en relación con su entorno) y los inselbergs, las mesetas que hay entre ellos. Este vulcanismo hizo que las grandes áreas de corteza se arquearan hacia arriba, se estiraran y se estresaran tectónicamente, provocando su hundimiento.
Los cañones y valles que se entrecruzan tienen hasta 30 kilómetros de ancho y seis de profundidad. “En muchos lugares se observan gigantescos corrimientos de tierras que cubren las laderas y el fondo de los valles, mientras que en otras laderas se aprecian grandes campos de dunas creados por arenas arrastradas tanto ladera abajo como ladera arriba por los vientos marcianos”, explica la ESA en un comunicado.
Dos décadas de misión
La actual es la tercera vez que la ESA ha destacado imágenes de este laberinto de la noche marciano, pues ya lo hizo previamente en los años 2006 y 2015. La nave Mars Express fue lanzada en junio de 2003, y en diciembre del mismo año llegó a la órbita marciana. Desde entonces, ha estado estudiando el planeta. “Ha proporcionado el mapa más completo de la composición química de la atmósfera, ha estudiado Fobos, la luna más interna de Marte, con un detalle sin precedentes y ha rastreado la historia del agua en todo el mundo, demostrando que Marte alguna vez albergó condiciones ambientales que pueden haber sido adecuadas para la vida”, destaca la ESA sobre la misión.