Apex Legends y la fórmula del éxito: un pilar para Electronic Arts

Todo comenzó de la forma más inusual. Febrero de 2019, un momento donde los fans de Titanfall daban por hecho que lo próximo de Respawn Entertainment iba a ser Titanfal 3. Pero no. Tras las dos primeras entregas en 2014 y 2016, ambas rodeadas de éxito en crítica, pero no tanto en ventas, EA se hacía con la compañía en noviembre de 2017 previo pago de más de 400 millones de dólares. La operación se tradujo en la absorción de un grupo con un talento superlativo a la hora de entender el género del FPS; pero nadie se esperaba que su próximo proyecto iba a ser un battle royale multijugador bajo un modelo de negocio free-to-play.

Y llegó el estreno de Apex Legends sin previo aviso.

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Cómo plantar cara a Fortnite sin fallar en el intento

El contexto del momento nos lleva también al periodo donde Fortnite empezó a crecer a velocidad de vértigo, dejando atrás a otros competidores como PlayerUnknown’s Battlegrounds, hasta el punto que Epic Games comenzaría así un plan de captación de atención y cuota de mercado que tuvo como colofón el nacimiento de Epic Games Store. La firma de Tim Sweeney iba a por todo; Electronic Arts identificó una tendencia al alza y convirtió el nuevo proyecto de Respawn en una suma de aspectos con cada vez más predisposición por parte de los usuarios.

¿Modelo de negocio? Free-to-play. ¿Modalidad de juego? Multijugador y battle royale; todos contra todos. ¿Jugabilidad? La de uno de los estudios punteros, Respawn Entertainment, que de esos de saltos y disparos en primera persona sabían un rato. ¿Vehículo de promoción? Creadores de contenido con millones de seguidores en portales de retransmisión en línea. El resultado nadie lo vio venir hasta escasas horas antes de su anuncio. En realidad, estaba todo planeado.

El proyecto secreto de EA se rumoreó como “Titanfall battle royale” o “Titanfall: Apex Legends”, pero finalmente la referencia a esa propiedad intelectual cayó de la nomenclatura; no así la reconocida ambientación en su universo. Finalmente se hizo oficial, de nuevo bajo una metodología habitual: el juego estaría disponible al día siguiente de forma totalmente gratuita para Xbox One, PS4 y PC.

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Decenas de streamers en línea elevaron a Apex Legends a la primera posición de los rankings de videojuegos más vistos y descargados, cosechando en tan ocho horas más de un millón de jugadores. ¿Casualidad? ¿Éxito pasajero? ¿Qué pasará el día después de terminar los acuerdos de patrocinio con dichos creadores de contenido? El escepticismo alrededor del proyecto capitaneado por Vince Zampella era lógico, pues son muchos los éxitos fugaces que siguen cayendo en la actualidad al cabo de unas semanas o meses.

50 millones de jugadores en 28 días

La realidad es muy distinta con Apex Legends, que en tan solo 28 días alcanzaba 50 millones de jugadores; lo que tardó Fortnite en cuatro meses. En octubre de ese mismo año, con tres temporadas a sus espaldas, 70 millones de jugadores. En 2020, el año de la pandemia, las dudas y de otros fenómenos emergentes como Call of Duty: Warzone, con los que comparte público objetivo, Apex registró un crecimiento del 30% en nuevos jugadores respecto al ejercicio previo. “Hemos tenido otro gran trimestre, conducido por el rendimiento de nuestros servicios en Ultimate Team y Apex Legends, dijo Blake Jorgensen, COO de Electronic Arts, con motivo de la presentación de resultados del pasado 31 de diciembre de 2020. Apex Legends se ha convertido en un pilar financiero en Electronic Arts, a la altura del todopoderoso FIFA, cuya fórmula está dando sus frutos desde hace un lustro. La de Apex no se queda corta y evidencia una concatenación de aciertos con una comunidad cada vez más satisfecha.

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Cómo hacer las cosas bien en un free-to-play rodeado de competidores

En todo videojuego hay una serie de intangibles que van más allá de la calidad o el presupuesto. Nadie pudo predecir que Fall Guys y Among Us fuesen a pasar a la historia como dos de los nombres del sector en 2020; como tampoco que un grupo de streamers pudiesen convertir a Rust en el juego de moda durante unas semanas. Ni qué decir los 5 millones de unidades vendidas de Valheim en un mes. El poder de movilización de los influencers es total, mientras que el boca a boca ha permitido que, una vez pasada la tormenta, Apex Legends haya seguido creciendo sin hacer demasiado ruido, pero puliendo aspectos y dando respuesta a las demandas de sus jugadores.

Hablábamos de aciertos, uno de ellos no es otro que el modelo por temporadas. Van ocho; algunas mejor recibidas que otras, pero todas manteniendo un patrón de nuevos pases de batalla, subida de niveles, desbloqueo de ítems, cosméticos, armas, reajustes… y Leyendas, personajes donde cada uno asume un rol, lo que ofrece así un cierto toque de hero shooter como ya hicieran otros como Overwatch años atrás.

Además, Apex Legends no es un pay-to-win, el adjetivo que se otorga a aquellos videojuegos multijugador con compras integradas donde el sistema de progresión se ve afectado directamente por ventajas evidentes al realizar pagos. En Apex Legends prácticamente todo se puede desbloquear jugando y consiguiendo la moneda ficticia del propio título, una divisa que sirve para canjear los contenidos que también pueden obtenerse con dinero real. La sombra de Star Wars Battlefront II es muy larga, una producción multimillonaria que se vio afectada en su estreno por un sistema de mejora claramente pay-to-win. La obra de Respawn llegó con la lección aprendida, facilitando dejar fuera esa frustración, eliminando a tramposos, y estudiando en todo momento cómo generar lo más difícil en todo título multijugador: fidelización.

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Durante este tiempo hemos visto regalos, recompensas por vincular la cuenta con plataformas como Amazon, recompensas por iniciar sesión… Además, las temporadas son de apenas tres o cuatro meses, una forma de reiniciar levemente el estado total de las partidas y permitiendo que aquellos que más tiempo dedicaron tengan ventajas cosméticas en la siguiente.

La llegada a Steam; una segunda residencia

Tan sorprendente fue que Electronic Arts anunciase que iba a llevar sus videojuegos de nuevo a Steam (de forma progresiva) en PC tras apostarlo todo por EA Origin como el estreno de EA Play (su actual nomenclatura) en Xbox Game Pass Ultimate para consolas. De limitar su acceso y no conseguir los resultados esperados a abrirse absolutamente a todo; hasta Epic Games Store (¡y regalar Star Wars Battlefront II durante una semana!). De la EA más cerrada a la EA más abierta. El efecto colateral es que Apex Legends encontró un nuevo hogar, Steam, donde es actualmente uno de los títulos más jugados.

Según el portal de monitorización SteamCharts, desde la llegada de Apex Legends a Steam el pasado mes de noviembre el crecimiento mensual ha sido constante a partir de diciembre. Actualmente, una media de 123.700 jugadores diarios y picos como el experimentado a comienzos de este mismo mes de marzo, con más de 207.000 usuarios concurrentes. Está en su mejor momento en plena Temporada 8. Dicha Temporada 8, que trae una nueva Leyenda, Fuse, nuevo Pase de Batalla y clasificatorias, sigue ganando fieles.

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El éxito de Apex Legends en cuatro claves

Alejandro Castillo, encargado de analizar la actualidad del juego e informar sobre la misma en MeriStation, establece las siguientes cuatro claves para entender el éxito de Apex Legends en el tiempo:

Fórmula jugable con identidad. Respawn ha trazado las líneas que separan el battle royale con el hero shooter puro. Estar diseñado en base a una escuadra indivisible de 3 personas hace que las sinergias entre los campeones sean un factor diferenciador, relevante en el transcurso de las partidas. Influye más tu conocimiento sobre los rasgos de los personajes que tu propia habilidad con el arma; todo lo contrario de lo que buscan competidores como CoD: Warzone.

Trasfondo. Prácticamente a partir de su primer aniversario se comenzaron a asentar las bases de su universo. Este tipo de juegos servicio van más allá de un puñado de jugadores intentando sobrevivir. Hay elementos que conectan a los personajes entre sí. Diálogos, guiños, piezas audiovisuales como parte de la promoción… Los jugadores a día de hoy sienten que forman parte de un universo en constante expansión. Lo veíamos, por ejemplo, con la llegada de la Temporada 7. El trasfondo de Horizon, el motivo por la que viajó a Olympus y qué pasos va a seguir, cómo influye el resto de elenco en ella… Para la comunidad fiel es importante arraigar conceptos argumentales, tal y como Rainbow Six: Siege inició hará un par de años.

Periodicidad. El ritmo de Apex Legends quizá ha sido algo menor que el de otros battle royale actuales, pero no por ello ha introducido menos contenidos. De hecho, si nos paramos a realizar esa comparativa, ha añadido más entornos y conceptos jugables (en forma de mapas y héroes) que shooters como Overwatch o Warzone en el mismo periodo de tiempo. Además, las Temporadas se ven nutridas de eventos temáticos complementarios que ayudan a aportar variedad. No hay semana que no haya algo nuevo, aunque sean otros modos de juego alocados.

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Calidad. Respawn partía con ventaja desde el primer minuto. La estructura jugable (control, gunplay, la forma en la que el jugador puede aprovechar el entorno a su favor) tenía sabor Titanfall. Podrán ser juegos con sus más y sus menos, pero el par de entregas de esa saga eran shooters de calidad. A los mandos se sienten igual de bien. Con limitaciones, como es normal, pero con el mismo enfoque rápido, directo, sin fisuras. Fácil de jugar y difícil de dominar. Se une un FPS que se disfruta desde el primer minuto junto a las características del hero shooter.

Y en el futuro, ¿qué?

Lo cierto es que Apex Legends ha dejado de ser solo un videojuego y se ha convertido en una plataforma, en un servicio. EA así lo entiende, un live service capaz de alimentar los informes económicos de la compañía basándose en la sostenibilidad; tanto de jugadores como en el balance de inversión e ingresos. Jorgensen dijo durante la presentación de resultados ante accionistas el pasado mes de noviembre: “Comenzamos el año [2020] esperando que Apex Legends pudiese generar entre 300 millones y 400 millones de dólares en reservas netas. Ahora está en camino de poder ofrecer más de 500 millones de dólares […] Es decir, Apex habrá pasado de cero a cerca de mil millones de dólares en ingresos totales en solo dos años”. Ante ese escenario, sumado a la llegada del videojuego con carácter gratuito (de nuevo, free-to-play) a dispositivos móviles en el futuro y una consola como Nintendo Switch, que cuenta con una base instalada de 79,87 millones de jugadores hasta el pasado mes de diciembre, EA espera sobrepasar pronto los mil millones en facturación.

Apex Legends llega este 9 de marzo a Nintendo Switch, una plataforma con un público muy diferente, pero donde otros como Fortnite han encontrado un refugio abrazado al éxito. Si estamos ante un nuevo repunte del juego o no es algo que sabremos dentro de muy poco. Mientras tanto, el poder de este nombre sigue ganando fuerza en el mercado.

Referencias | EA Report Q3/FY21; SteamCharts