Con el título del Mundial de 2014 bajo el brazo, Alemania quería seguir reinando. Era la gran favorita del Grupo D. sin embargo, sufrió más de lo esperado en un cuadro muy igualado. Cuatro puntos separaron a República de Irlanda, tercera clasificada, de los germanos, que acabaron líderes. Y sólo uno a Polonia, segunda, de la primera plaza. Emoción hasta el final. Incluso Escocia soñó hasta el último momento, pero ante Polonia Lewandowski les dejó sin opciones.(Foto de apertura: El portero de Polonia Fabianski bloquea una ocasión del alemán Schweinsteiger).

Dulce venganza alemana

Antes de verse las caras en la segunda jornada de la fase de clasificación, Alemania y Polonia se habían enfrentado 18 veces y en ninguna los polacos habían conseguido vencer a su legendario rival. Lo máximo que habían logrado había sido empatar en seis ocasiones. Sin embargo, por fin la suerte les sonreiría. Los de Nawalka salieron sin complejos, dispuestos a aguantar el previsible envite de su contrincante para aprovechar la mínima oportunidad. En la segunda los goles de Milik y Mila sellaron una noche inolvidable gracias a la hazaña que dejaba primera a Polonia. Sin embargo, Alemania se vengó ganando el duelo de vuelta por 3-1 gracias al gol de Müller y al doblete de Götze. Una revancha que quedó culminada con el hecho de que los germanos arrebataron el liderato a Polonia para no volver a soltarlo.

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Irlanda luchará por jugar su tercera Eurocopa

La llegada de Martin O´Neill al banquillo de Irlanda reemplazando a Trapattoni supuso una revolución en la selección. Con el nuevo técnico, y el capitán Keane liderando a sus compañeros (fue el máximo anotador de la selección con cinco tantos), el equipo presentó un juego de fútbol directo y balones largos al delantero típico al que se practica en las Islas Británicas. La histórica victoria en Dublín contra Alemania, a la que hacía 26 años que no ganaba, fue un gran escaparate para esta propuesta de juego. Los irlandeses sorprendieron a todos con su serio partido y, especialmente con el gol de Long en el minuto 70 que les daba el triunfo. Las buenas sensaciones y este gran resultado no bastaron a Irlanda para clasificarse directamente, sino que tendrían que esperar a jugar la repesca para asegurar su participación en la tercera Eurocopa de su historia, pero la catalogaron como uno de los rivales más peligrosos a los que enfrentarse.

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Líderes goleadores

Polonia quería dejar atrás el fracaso del anterior Mundial, para el que no logró clasificarse, y tratar de estar en su tercera Eurocopa consecutiva. Objetivo que logró cosechando unos números envidiables. Con 33 goles en 10 partidos, no solo obtuvo el mejor registro goleador de su historia en la fase de clasificación para esta competición europea, sino que en esta edición fue la selección que más goles hizo. 12 más que Alemania. El jugador que más aportó a este logro fue Lewandowski, con los 13 tantos que le convirtieron en el máximo goleador de la ronda. Otro que también contribuyó considerablemente fue Arkadiusz Milik. El joven delantero de 22 años repartió seis goles, siendo el máximo asistente del equipo, y anotó otros seis.

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Müller salvó la irregularidad de Alemania

Pese a su liderato, la selección dirigida por Joachim Löw sembró dudas debido a la irregularidad que mostró durante la fase de clasificación. Comenzó con una ajustada victoria contra Escocia a la que sucedieron una derrota contra Polonia y un empate contra Irlanda, lo que hizo peligrar su presencia en Francia. Luego encadenó cuatro contundentes victorias, pero en el tramo final, volvió a sufrir para vencer a los escoceses y georgianos y cayó ante Irlanda. Thomas Müller fue el principal responsable de que el desenlace de los teutones no fuera trágico. El delantero, máximo anotador de Alemania con nueve tantos, fue decisivo ante Escocia, anotando un doblete en ambos partidos contra los de Strachan. En el de vuelta, además de los dos goles, dio la asistencia para que Gündogan culminara la remontada y sellara prácticamente el pase a la Eurocopa.

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Estrenos históricos

Tras una larga batalla legal, la selección de Gibraltar fue admitida en mayo de 2013 por la UEFA como miembro de pleno derecho con la condición, entre otras, de que evitara un hipotético enfrentamiento contra España. Curiosamente, el azar fue caprichoso y en el sorteo de los grupos quedó emparejada con el equipo español, aunque finalmente fue reubicada en este Grupo D. El 7 de septiembre de 2014 llegó fue el histórico día en el que la selección gibraltareña jugó su primer partido oficial. Se enfrentó a Polonia y, aunque aguantó titánicamente el asedio rival en la primera mitad, encajó siete goles: dos de Grosicki, cuatro de Lewandowski y uno de Szukala. Otra fecha que quedará grabada en los habitantes de Gibraltar fue el 29 de marzo de 2015, día en el que Casciaro marcó el primer gol en partido oficial del combinado. El atacante de 33 años anotó a los 20 minutos para empatar el encuentro, con un tiro cruzado que batió por bajo al portero escocés David Marshall. Sin embargo, Escocia se acabó llevando el partido con un cómodo 6-1.

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Gibraltar desbancó a San Marino como peor selección

Desde 1992 San Marino había ocupado el puesto de peor selección del viejo continente. Pero Gibraltar le arrebató la posición al finalizar esta fase de clasificación en 2015. Ni si quiera el cambio de entrenador, Jeff Wood sustituyó a Allen Bula, pudo evitar este amargo debut en competición oficial. Los gibraltareños, además, pulverizaron todos los registros de goles recibidos. Terminaron con una media de 5,4 goles encajados por partido con 56 tantos en contra y sólo dos a favor. Esta cifra superó a las 5,3 dianas que recibió San Marino en sus dos peores participaciones, 2000 y 2012. Lo cierto es que no se podía esperar más de un equipo que afrontaba este nuevo desafío con más ilusión que calidad, contando en sus filas con sólo dos jugadores profesionales: el defensa Wiseman y el centrocampista Walker. El resto de la plantilla estaba conformado por futbolistas que compaginaban el deporte con otras profesiones.