ESPECIAL ASCENSO A SEGUNDA

El nombre de la Cultural Leonesa siempre va ligado a los viajes por España, en pleno verano, para disputar las fases de ascenso. Todo un clásico del Playoff de Segunda B, la 'Cultu' vuelve a plantarse en el objetivo de subir a LaLiga SmartBank. Con un total de 16 temporadas en la élite (una de ellas en Primera), posiblemente el equipo entrenado por José Manuel Aira sea el más experimentado para dar el salto de entre todos aquellos que se jugarán el todo por el todo en Andalucía. No obstante, cuenta con un importante hándicap: el Logroñés arrasó en el Grupo II y será el que goce del privilegio de la doble oportunidad.

Es más, a diferencia de otros años, el equipo leonés no ha encontrado la regularidad esperada e, incluso, la decisión de la Federación le ha favorecido para amarrar definitivamente la plaza de aspirante. El Bilbao Athletic, con los mismos puntos en su casillero, y el Valladolid B, con dos menos, acechaban. También la Real Sociedad B y el Amorebieta, candidatos de reconocido derecho a finalizar la temporada regular entre los cuatro mejores.

Atrás queda ya el éxito de la temporada 2016-17, en la que se logró el ascenso. A la primera, sin capacidad de réplica, la Cultural Leonesa volvió a la categoría de bronce. Quizás fue algo cruel, empatados a puntos con el Almería y a solo uno del Albacete. El descenso fue cuestión de goles. Desde entonces, el rugido del público del Reino de León acompaña a los jugadores a repetir la gesta. No contarán con el calor de su gente, de la más fiel de la categoría, en este Playoff. Son 13.451 espectadores los que entran en su feudo y su impacto es absoluto.

El pasado 2 de febrero, la 'Cultu' vio morir una racha que databa del 31 de octubre de 2018. Más de un año sin perder en su estadio, algo a la altura de muy pocos. El Logroñés, líder indiscutible, fue el que la derrumbó, certificando así que acabaría la campaña como el mejor. Mérito absoluto, ya que ni el mismísimo Atlético de Madrid ni tampoco el Valencia lo habían conseguido.

EL SUEÑO DE LA COPA

"Jugar ante Atleti y Valencia es que nos toque la Lotería de Navidad y la del Niño", dijo entre risas Felipe Llamazares, director general del club. Si bien la Cultural Leonesa era habitual en las primeras rondas de la Copa del Rey, el nuevo formato les ha dado alas e ilusión a partes iguales. Primero derrocaron a Las Rozas y después dieron la machada contra el Huesca. El bombo introdujo a los de la Supercopa y a los leoneses les tocó el premio: el Atlético de Madrid. En una noche inolvidable, Castañeda y Sergio Benito (en la prórroga) tumbaron a un coloso. En octavos tampoco lo pasó nada bien el Valencia, que pudo caer derrotado, pero acabó ganando en la tanda de penaltis. Así se acababa un sueño, difícil de creer temporadas atrás. Ahora nace otro o, más bien, vuelve a rugir con más fuerza que nunca. Los leones saltan al coliseo para volver a Segunda División. Casi 97 años de historia les acompañan y celebrar el centenario entre los mejores es la meta en el horizonte.

A la plantilla de la Cultural Leonesa le sobra experiencia. Es cierto que un Playoff siempre son palabras mayores, pero no solo los partidos ante Huesca, Atlético de Madrid y Valencia están en su currículum de duelos de altura. Mismamente, Héctor Rodas ha jugado varias temporadas en Primera División y ha logrado el ascenso con Levante y Betis. También hay expertos en subir a LaLiga SmartBank: Dani Pichín, Antonio Martínez, Aitor Fernández, Julen Castañeda, Dioni Villalba, Leandro, Iván González, Héctor Hernández y Ángel Moreno Visto lo visto, podría resultar hasta sencillo dar el paso hasta la élite, pero se necesita mucho más que experiencia para que no tiemblen las piernas en los tres partidos definitivos por el ascenso. Especialmente porque nunca se jugaron en una sede neutral, tan adentrados en el verano, sin público y sin ida y vuelta. De todos modos, futbolísticamente la Cultural Leonesa puede estar tranquila, ya que está en condiciones de decir que es una de las plantillas más equilibradas de toda la categoría. No son titulares habituales, pero la labor en el equipo de Pichín, Eric Montes, Gudiño, Sergio Benito o Roberto Carlos también es fundamental. 

Dioni Villalba es su referente, con once goles en lo que va de temporada. Andy Kawaya, Menudo o Luque le acompañan con éxito en ataque. Atrás, la veteranía de Héctor Rodas o Julen Castañeda es un gran aval. Sergio Marcos, Alfonsito, Iván González, Aitor Fernández o Leandro Montagud cierran un once tipo que podría competir sin problema en categoría superior. Aun así, deben afrontar un importante problema, del que existió la esperanza de que se pudiera resolver. Héctor Rodas, Kawaya y Gudiño no podrán jugar el primer partido del Playoff por cumplir ciclo de amonestaciones. ProLiga ya solicitó formalmente a la Real Federación Española de Fútbol que las retirase ante la situación excepcional, pero se mantendrán. La profundidad de plantilla de la 'Cultu' ayudará a Aira a salir de este embrollo.

El 20 de mayo de 2019, José Manuel Aira, con cinco meses en el cargo a sus espaldas, se despidió en rueda de prensa entre lágrimas y decepcionado por no haber logrado con la Cultural Leonesa la clasificación para el Playoff de ascenso a Segunda División. En su comparecencia, quiso agradecer a todos y cada uno de los responsables del club la confianza mostrada e, incluso, dijo que le hubiera gustado seguir en el club. "Aceptamos las decisiones, pero veníamos por unos objetivos que no se han cumplido. Quizás no seamos merecedores", analizó ante los medios de comunicación.

Sorprendentemente, algo más de un año después, la 'Cultu' se jugará el ascenso con Aira como timonel. Carlos Corberán era una de las apuestas del club, pero se truncó a última hora. Entonces volvió a entrar en las quinielas el nombre del técnico descartado unas semanas atrás. Meses después, es evidente que fue una apuesta exitosa. José Manuel Aira ha llevado a la Cultural Leonesa al Playoff como segunda clasificada y ha firmado una Copa del Rey fantástica.

No obstante, no es su primera gran experiencia en los banquillos. Pasó por Racing de Ferrol o Murcia, aunque los mejores resultados los cosechó en el Albacete, con el que consiguió ascender a LaLiga SmartBank. Fue destituido de la categoría de plaza con el 'Alba', al solo sumar una victoria y un empate en las siete primeras jornadas. También entrenó al Rudes croata y al Sochaux francés. Como futbolista llegó a debutar en Primera División con el Deportivo de la Coruña.

FELIPE LLAMAZARES, DIRECTOR GENERAL: "TENEMOS QUE JUGAR COMO CUANDO NOS ENFRENTAMOS AL ATLÉTICO"

¿Cómo le ha ido al club en la pandemia?

Diría que ha ido muy bien. La decisión de llegar a un acuerdo con los jugadores, sacrificando un poco la parte económica por la parte emocional para que trabajadores y jugadores del club estuvieran bien, ha sido un acierto. Fuimos el primer club en España que llegó a un acuerdo con sus futbolistas, que voluntariamente han reducido su salario en un porcentaje importante que nos sirvió para no hacer un ERTE. Toda la estructura ha estado cobrando todo y los jugadores han estado en casa motivados y agradecidos. Ha sido un revulsivo para todos resolverlo de esta forma. Han tenido capacidad de adaptarse a la situación y todos estamos volcados.

¿Qué les parece la resolución de la RFEF?

Tenemos que ser empáticos con los dirigentes porque es una situación que nunca se ha dado. Cualquier decisión que tomaran iba a ser discutida por algún club. Desde nuestro punto de vista quizás se podría haber esperado un poco para reanudar la Liga, pero al final es una opinión. Otra cosa es estar en ese momento en la situación. La mejor decisión que se podía tomar es esta. Dar la oportunidad a los equipos que estábamos arriba de jugar un Playoff. Se han respetado las normas de jugarlo, eso es justo. Los primeros también tenían que tener una ventaja. A partir de ahí, lo aceptamos, lo entendemos y nos adaptamos para hacerlo lo mejor posible.

¿Qué piensan de la remodelación de la Segunda B de cara a la temporada 2021-22?

Creemos que era el momento de la reforma. Incluso nuestra opinión es que debería haber sido ya la temporada que viene. Una temporada con cien equipos es devaluar la Segunda División B. La Segunda B Pro con un grupo y no con dos la temporada que viene era nuestra opinión. En caso de no poder hacer eso, queríamos que fuese el año que viene con dos grupos para caminar y en dos o tres años dejarlo en un solo grupo. Hace dos o tres años en San Sebastián hubo una ponencia para reducir la Segunda B y nosotros ya estábamos de acuerdo. Había que acometer cambios aprovechando esta situación.

La Segunda División B es una división híbrida entre el aficionado y el profesional. Hay clubes que son aficionados, con campos y presupuestos escasos. También los hay de presupuesto muy alto como el nuestro o con inversores que arriesgan dos o tres millones de euros en el proyecto. Hay que cuidar a los inversores para que sigan haciéndolo. Así saldríamos beneficiados todos: los jugadores, las ciudades, el fútbol… Nosotros apostábamos por un cambio más drástico, con control financiero, con control de instalaciones. Pero si lo han decidido así, para nosotros no es lo ideal, pero es un mal menor. Mejor esto que dejarlo como estaba.

¿Cómo han solucionado el tema contratos y el 30 de junio?

Lo encajamos en el acuerdo con los jugadores al principio. Ese esfuerzo que hicimos nos llevó a firmar que el mes que durara el Playoff estarían dentro. Era cuestión de ponernos de acuerdo todos y hablamos con los clubes de origen para que se ampliara ese contrato de cesión. Quedó plasmado así y ahí tengo que felicitar y agradecer a los jugadores que en todo momento se mostraron partidarios a colaborar con el club. En la vida cuando se ve generosidad y actitud las cosas se pueden arreglar. No solo no hemos tenido ningún problema sino que estamos todos encantados. Es de agradecer a los jugadores.

¿Cómo será el Playoff sin gente?

Ante una situación como la que tenemos, hay una capacidad de adaptación. Pensamos que el público es parte del espectáculo, pero esto es equiparable a una guerra mundial y tendremos que adaptarnos todos sin lamentarnos. Si lo han decidido así es porque por normativa sanitaria es lo que hay que hacer. De nada vale pensar en un Playoff con gente, ha habido muchos fallecidos y gente que está mal. Somos respetuosos con las autoridades para que no sea más grave el problema. Jugaremos sin público, pero tendremos presente a todos nuestros aficionados con la intención de darles una alegría y poder celebrarlo algún día en el campo todos juntos.

¿Beneficia o perjudica el partido único?

El partido único es al final lo que marca la norma. Es mejor eso que cancelar la competición, es un mal menor. Sabemos que los riesgos de cometer errores son difíciles de subsanar. Nos tenemos que adaptar a eso y no cometer errores. Nosotros tenemos una plantilla amplia y capacitada, que está preparada para todo. No sé cómo valorar si hubiera sido a dos partidos. Nos jugamos un partido, nos jugamos la vida. Pensar en otra cosa son conjeturas que llevan a decepciones. Tenemos ilusión.

A la Cultural Leonesa no se le da mal el partido único. Que se lo digan al Atlético o al Valencia…

Sí, pero me preocupa que a partido único nosotros seamos el Atlético de Madrid o el Valencia por nombre y los rivales puedan ser la Cultural. En ese momento, a partido único, nosotros teníamos poco que perder y mucho que ganar y había un hambre y una fuerza a nivel anímico y mental que me gustaría que también tuviéramos ahora. No tiene nada que ver un partido con el Atlético de Madrid a un partido de Playoff, donde el jugador tiene una mentalidad distinta. No podemos hacer esas comparaciones, vamos como un equipo más. Siete equipos tienen más puntos que nosotros. Tenemos que ir con la mentalidad de cómo cuando jugamos contra el Atlético de Madrid y no con la del Atlético de Madrid cuando jugó contra nosotros.

Dijo que que le tocasen a la ‘Cultu’ el Atlético y el Valencia era como el Gordo y el Niño en el mismo año. ¿Qué sería subir a Segunda?

Subir a Segunda es conseguir nuestro objetivo y es como si en un mismo año nos tocara la Lotería varias veces. Sería lo máximo y lo que nos planteamos cuando empezamos la Liga.