La selección liderada por Vicente del Bosque llegaba a esta Eurocopa como una de las grandes favoritas después de consagrarse como campeona del mundo en 2010. Con algún que otro apuro, España representó bien este papel. Contra Croacia sufrió más de lo esperado, le costó bastante encontrar el gol y tuvo que aguantar el constante peligro rival, pero Casillas sostuvo a España con sus paradas y Navas selló su clasificación como primera de grupo. Italia fue segunda tras ganar cómodamente a Irlanda. Croacia lo intentó pero se quedó fuera e Irlanda fue la selección más débil del grupo y la más goleada de toda la fase de grupos con 9 goles en contra. (Foto de apertura: España defendiendo una falta lanzada por el italiano Pirlo).

Un escándalo por amaños persiguió a Italia

Italia logró clasificarse para cuartos como segunda de grupo pero dejó algunas dudas, fruto de la polémica que envolvía al equipo. Y es que Prandelli no pudo contar con la tranquilidad que deseaba para preparar la Eurocopa debido a un escándalo de apuestas que afectó al fútbol italiano y varios de sus jugadores. El seleccionador perdió a Criscito, que tuvo que abandonar la concentración para ser interrogado, pero sí decidió contar con Bonucci, pese a que estaba siendo investigado, porque no fue citado como testigo. Las sospechas alcanzaron también a Buffon, que al verse acorralado se revolvió contra la prensa. “Yo con mi dinero hago lo que quiero”, afirmó.

---

Del Bosque sorprendió con su falso nueve

Con tres delanteros centro en la convocatoria se levantó el debate de quién debía ser el nueve titular, si Torres, Llorente o Negredo. No había consenso. Y Vicente del Bosque engañó a todos alienando como titular a Cesc Fàbregas como falso nueve. Salió bien el experimento. La primera parte de España no fue buena, pero no por jugar sin nueve, sino por la sequedad del césped y porque Italia se hizo con la posesión. Sin embargo, fue precisamente el falso nueve de España quien evitó que la Selección debutara con derrota. Fàbregas recibió una picadita en profundidad de Silva y batió al primer toque con la zurda a Buffon para empatar el gol marcado por Di Natale tres minutos antes.

---

Mandzukic retrató a Irlanda

Dos goles de Mario Mandzukic en el inicio de cada mitad sentenciaron a Irlanda. A los dos minutos de juego el delantero batió a Given con un potente cabezazo para marcar el primero. Irlanda reaccionó pronto y en el minuto 13 St Ledger, de cabeza también, logró empatar el encuentro. Sin embargo, antes del descanso Jelavic volvió a poner a Croacia con ventaja en el marcador tras recoger un balón muerto dentro del área. Cinco minutos después de comenzar la segunda parte Mandzukic anotó, de nuevo con la cabeza, su segundo tanto para resolver el partido.

Trapattoni, el más veterano

El seleccionador de Irlanda, Giovanni Trapattoni, se convirtió ante Croacia en el técnico más veterano que dirigía a una selección en la historia de las fases finales de una Eurocopa a sus 73 años y 85 días. El técnico, nacido el 17 de marzo de 1939, superó el récord que poseía desde 2004 el croata Otto Baric como el técnico con más edad en esta competición continental, con 71 años y dos días. Luis Aragonés, con 69 años y 337 días, era el tercero.

Pasión por Bilic

En los minutos finales del Irlanda - Croacia los balcánicos celebraban en la grada la victoria por todo lo alto, pero un seguidor croata decidió ir más lejos. Quería felicitar personalmente a su seleccionador por el triunfo tan importante que lograban en su debut. El aficionado se plantó delante de Slaven Bilic y le besó en los labios. El gesto impresionó al seleccionador, que no supo cómo reaccionar. Por esta acción y el lanzamiento de varios objetos al campo, la UEFA multó a la Federación croata de fútbol con 25.000 euros. 

---

Italia pagó su conformismo

Cuando apenas quedaban cinco minutos para el descanso Pirlo anotó un perfecto lanzamiento de falta para adelantar a Italia en el marcador. Los azurri estaban siendo superiores en la medular y los croatas parecían dormidos. Modric intentó despertar a sus compañeros con dos latigazos en la reanudación del encuentro, pero no lo conseguía. La selección de Prandelli, confiando que tenía la situación controlada, se conformó con su solitario gol. Entonces, Mandzukic volvió a salir al rescate de Croacia para aprovechar la relajación rival y empatar el partido. Llegó un centro mágico de Strinić desde la banda izquierda, Chiellini falló en la marca y el delantero no falló a su cita con el gol. Una vez más, el conformismo le salió caro a Italia.

Las bengalas y el racismo empañaron el partido

Howard Webb se vio obligado a detener el partido varias veces por culpa de las bengalas lanzadas por los aficionados croatas al campo italiano. El humo que estas provocaban dificultaba la visión y la práctica del juego. La UEFA decidió estudiar sancionar estos actos. Por lo que sí abrió un proceso disciplinario a la Federación croata de fútbol fue por los cánticos y símbolos racistas de algunos aficionados contra Balotelli, a quien incluso le lanzaron un plátano.

---

Mayor goleada de la Eurocopa

España se dio un festín ante Irlanda. Antes de los cinco minutos ya iba por delante en el marcador gracias a un gol de Torres. El dominio español era absoluto gracias a su admirado juego de toque. Aunque el marcador no se volvió a mover hasta la segunda mitad. Tras el descanso llegó el carrusel de goles. Primero marcó Silva un gol de gran calidad, al alcance de muy pocos. Después, Torres anotó su segundo tanto tras una buena jugada de Silva y Fàbregas selló la goleada con un derechazo. Este 4-0 fue la mayor goleada de la fase de grupos. Rusia, en la primera jornada, también había hecho cuatro goles, pero Chequila le hizo uno.

---

Casillas evitó la eliminación de España

La segunda mitad fue agónica para la selección de Del Bosque. Croacia se aprovechó del miedo español para derrumbar su zaga y atacar sin piedad. Una derrota dejaba fuera a España, puesto que Italia iba ganando a Irlanda y parecía que nadie iba a impedirlo. Pero la Selección no fue abandonada por Casillas, que volvió a vestirse de héroe para salvarla. El portero español repelió cualquier ocasión, especialmente un cabezazo a placer de Rakitic en el minuto 58. El pase a cuartos estaba cada vez más cerca. Y, cuando quedaban dos minutos para cumplir el tiempo reglamentario, Navas marcó a puerta vacía tras un pase de Iniesta para clasificar a España como primera de grupo.

Partido bajo sospecha

Un empate a dos o más goles entre Croacia y España clasificaba a ambas selecciones. Por eso, en Italia existía cierto nerviosismo. Los medios italianos hablaban de “biscotto” hispano-croata. Temían que las dos selecciones pactaran para dejar a Italia fuera de la Eurocopa. Como consecuencia, el 2-2 fue el resultado más apostado para el choque.

---

Cassano y Balotelli tumbaron a Irlanda

Un gol de Antonio Cassano a pase de Andrea Pirlo selló el pase de Italia para la ronda de eliminatorias de la Eurocopa, pero Mario Balotelli sentenció en el minuto 90 a la salida de otro córner. Irlanda se mostró ambiciosa y puso en apuros a Italia alguna vez, pero no llegó a acertar. En el minuto 59 Chiellini despertó la preocupación de los italianos al marcharse tocado de un tobillo, pero todo indicaba a que podría estar en cuartos sin problema.

Italia perdió a Chiellini

Giorgo Chiellini se retiró del encuentro por una lesión muscular y los jefes de los servicios médicos confirmaron que no podría estar en semifinales ante Inglaterra, pero que harían todo lo posible para que jugara el resto del torneo si Italia lograba pasar de ronda. Fue una muy mala noticia para Prandelli, que por fin pudo alinear en el partido a su pareja de centrales y se vería obligado a estrenar una nueva otra vez. 

---

Las lesiones dañaron a Croacia

Bilic tuvo que hacer frente a varios contratiempos en esta Eurocopa. A la baja de Dejan Lovren, que no pudo recuperarse del todo de su lesión en el ligamento del tobillo, se unieron la de Ivica Olic, lesionado en un amistoso ante Noruega, y la de Ivo Ilicevic, quien durante un entrenamiento sufrió un golpe en el gemelo. A estos dos últimos, les sustituyeron Kalinic y Vrsaljko.

---

McCarthy renunció a su sueño

La familia es lo primero. Eso pensó James McCarthy cuando prefirió anteponer su familia a la posibilidad de cumplir su sueño de defender a Irlanda del Norte en la Eurocopa. El futbolista tomó la decisión de ausentarse de la lista de convocados al conocer que su padre sufría cáncer. “Espero y confío que los aficionados irlandeses entiendan la razón de mi decisión”, concluyó el centrocampista. Finalmente el sueño del futbolista se hizo realidad. Solo tuvo que esperar a la fase de clasificación del Mundial 2014 para jugar con su selección.

El seleccionador de Irlanda, Trapattoni, tampoco contó con Kevin Foley, que unas semanas antes de dar la lista definitiva se había lesionado. Se esforzó en recuperarse y entró en la lista provisional, pero el técnico no quiso arriesgar.