Encuentran murciélagos con un nuevo coronavirus similar al causante de la COVID-19

Un equipo de científicos de la Universidad de Chulalongkorn, de Bangkok ha descubierto un nuevo coronavirus muy similar al causante de la COVID-19 en la sangre de varios murciélagos que habitan en Tailandia, lo que se considera un "importante hallazgo en la búsqueda" del origen del SARS-CoV-2. "La identificación del origen y de los virus progenitores inmediatos no solo es importante desde el punto de vista académico, sino también fundamental para las medidas de salud pública para prevenir futuros brotes causados por el SARS-CoV-2 o virus estrechamente relacionados", aseguran los autores del estudio publicado el martes en Nature Communications.

No infecta a los humanos

Los investigadores tomaron muestras de murciélagos Rhinolophus infectados con este otro tipo de coronavirus, bautizado como RacCS203, y llevaron a cabo una secuenciación genómica del virus para descubrir cómo está relacionado con otros coronavirus. Así llegaron a la conclusión de que el RacCS203 tiene un 91,5 % de similitud en su código genético con el SARS-Cov-2.

Además, el nuevo coronavirus encontrado está estrechamente relacionado con el coronavirus RmYN02, que a su vez tiene una similitud del 93,6% con el SARS-CoV-2. Sin embargo, presentan diferencias muy relevantes. La principal es que las proteínas de los picos del RacCS203 tienen una forma distinta, lo que impide que se adhieran a las células humanas ACE2. Esto significa que no podría infectar a las personas, pues dichas células actúan como el canal de ingreso de la COVID-19 en nuestro organismo. Así, plantean que es necesario que pase primero a un huésped intermedio, como un pangolín, donde muta y adquiere la capacidad de unirse a la ACE2.

Esta hipótesis es una de las cuatro que planteó recientemente la Organización Mundial de la Salud (OMS) tras las investigaciones que está llevando a cabo en Wuhan para conocer el origen de la COVID-19. La primera es el salto directo de un animal a un humano. En segundo lugar, estaría la que coincide con este estudio, que del murciélago y a través de especies intermediarias, pasara a las personas, involucrando a un animal, que podría ser un gato o un visón, además de los pangolines. La tercera hipótesis es que los productos congelados actúen como transmisores del virus y la cuarta es que el virus tenga su origen en un laboratorio. No obstante, la OMS ha descartado esta última opción: "No es una hipótesis que implique futuros estudios para apoyar nuestro trabajo de comprensión del origen del virus".

Anticuerpos neutralizantes

Otro descubrimiento relevante de los investigadores de la Universidad de Chulalongkorn es que los anticuerpos presentes en la sangre de murciélagos y pangolines infectados son efectivos para neutralizar el coronavirus: "Se detectaron anticuerpos neutralizantes del SARS-CoV-2 en murciélagos de la misma colonia y en un pangolín en un puesto de control de vida silvestre en el sur de Tailandia. Los antisueros generados contra el dominio de unión al receptor (RBD) de RmYN02 fueron capaces de neutralizar de forma cruzada el SARS-CoV-2 a pesar del hecho de que el RBD de RacCS203 o RmYN02 no logró unirse a ACE2". El siguiente paso, por tanto, sería comprobar si también son resultan eficaces a la hora de combatir el SARS-CoV-2 en las personas, para tratar los síntomas de la COVID-19.

Por último, lo científicos creen que varios tipos de coronavirus relacionados con el SARS-CoV-2 pueden estar presentes en murciélagos de otros países del sudeste asiático: "Aunque el origen del virus de COVID sigue sin resolverse, nuestro estudio amplió la distribución geográfica de SARS-CoV-2 genéticamente diversos de Japón y China a Tailandia en un rango de 4.800 km". Por ello, concluyen que "se necesita con urgencia vigilancia transfronteriza para encontrar el virus progenitor inmediato del SARS-CoV-2".