Los griegos dieron su primer aviso al resto de Europa y se clasificaron en primer lugar en un grupo donde la clara favorita era España. Bajo la dirección del alemán Otto Rehhagel, los helenos hicieron una fase clasificatoria regular y efectiva, rasgos que definirán su juego durante todo el torneo. Los helenos sólo consiguieron marcar ocho goles, y eso a pesar de estar encuadrada en un grupo con Armenia o Irlanda del Norte. Por contra sólo encajaron cuatro. El sello de Rehhagel comenzó a ser patente. España comenzó su andadura de manera notable, con un juego discreto, pero ganando sin problemas. Sin embargo, a mediados de la misma sobrevino la semicatástrofe: en apenas cinco días, los hombres de Sáez perdieron en La Romareda ante Grecia, días después de una extraña concentración en Jerez con aires festivos y degustaciones, y empataron sin goles en Irlanda del Norte. Este punto de seis posibles condenó a la Selección a jugarse el todo por el todo en la repesca. (Foto de apertura: este gol de Giannakopoulos a España se convirtió en la clave del grupo).
Clasificación Grupo 6
| Equipo | J | G | E | P | Gf | Gc | Pts |
| Grecia | 8 | 6 | 0 | 2 | 8 | 4 | 18 |
| España | 8 | 5 | 2 | 1 | 16 | 4 | 17 |
| Ucrania | 8 | 2 | 4 | 2 | 11 | 10 | 10 |
| Armenia | 8 | 2 | 1 | 6 | 7 | 16 | 7 |
| Irlanda N. | 8 | 0 | 3 | 5 | 0 | 8 | 3 |
Parecía estar todo de cara para que España fuera primera, pero Grecia dio su primera sorpresa y se hizo con el liderato obteniendo un punto más que la Selección de Sáez.
Grecia 0-2 España
| Atenas. 07-09-2002 |
| Nikopolidis; Patsatzoglu, Dabizas, Dellas, Fissas (Vryzas 72’); Kostantidis (Karagounis 42’), Zagorakis (Basinas 46’), Giannakopoulos, Tsiartas; Charisteas, Nikolaidis. |
| Casillas; Míchel Salgado, García Calvo, Marchena, Raúl Bravo; Helguera, Xavi (Baraja 61’); Joaquín (Mendieta 61’), Valerón (César 76’), Vicente; Raúl. |
| Árbitro: Markus Merk (Alemania) |
| 0-1 Raúl 8’. 0-2 Valerón 77’. |
España jugó su primer partido ante Grecia y ganó con comodidad.
España golpeó primero
La Selección comenzó bien su camino a la Eurocopa. Sáez alineó juntos a Raúl y Valerón que se repartieron los goles en Atenas. El madridista anotó a los ocho minutos y el canario bien entrada la segunda mitad.
Armenia 2-2 Ucrania
| Erevan. 07-09-2002 |
| No arrancó fina Ucrania, que perdió dos puntos en Armenia. Pese a contar con la baja de Shevchenko, los de Buriak dispusieron de una clara ventaja que terminaron desperdiciando. |
| 0-1 Serebrennikov 2’. 0-2 Zubov 33’. 1-2 Petrosyan 73’. 2-2 Sarkisyan 90’. |
España 3-0 Irlanda N.
| Albacete. 12-10-2002 |
| Casillas; Míchel Salgado, Puyol, Helguera, Raúl Bravo; Baraja, Xavi; Joaquín (Mendieta 79’), Guti (Capi 82’), Vicente; Raúl (Morientes 63’). |
| Taylor; A. Hughes, Murdock, Taggart (McCann 69’), McCartney; Jonson, Lomas, Horlock (M. Hughes 65’), Mulryne, McVeigh (Healy 65’); Gillespie. |
| Árbitro: Lubos Michel (Eslovaquia) |
| 1-0 Baraja 19’. 2-0 Guti 59’. 3-0 Baraja 89’ |
Los norirlandeses sucumbieron ante la efectividad de Baraja y Guti. En la imagen, Vicente lanza una falta.
El Ferrari fue Baraja
Se esperaba el partido contra Irlanda del Norte ante la posibilidad de que Raúl marcara su gol 30 con España y superara a Hierro. No marcó, pero sí lo hizo Baraja por partida doble y además fue el auténtico motor.
Ucrania 2-0 Grecia
| Kiev. 12-10-2002 |
| Ucrania no echó en falta a Shevchenko y batió a una Grecia que, con cero puntos en dos partidos, perdía muchos enteros en el grupo. Ni siquiera Tsiartas pudo igualar el gol de Vorobey. Voronin dio la puntilla a la selección helena. |
| 1-0 Vorobey 51’. 2-0 Voronin 91’+. |
Grecia 2-0 Armenia
| Atenas. 16-10-2002 |
| El acierto goleador de ‘Matador’ Nikolaidis fue suficiente para derrotar a una débil Armenia en un tedioso choque. Los griegos salieron enchufados desde el principio y muy pronto dejaron encarrilado el encuentro. |
| 1-0 Nikolaidis 2’. 2-0 Nikolaidis 59’. |
Antonis Nikopolidis pelea por el control del balón con el armenio Artur Petrosyan.
Nikolaidis, suficiente
El partido en Atenas ante Armenia no tuvo las acusaciones de soborno del de vuelta. Ganó Grecia gracias al acierto de Nikolaidis de cara a puerta y a la seguridad de su guardameta Nikopolidis.
Irlanda N. 0-0 Ucrania
| Belfast. 16-10-2002 |
| Ambas selecciones mostraron no sólo una alarmante falta de puntería, sino también una nula capacidad para crear ocasiones de gol. Los locales evidenciaron que la imagen mostrada ante España no fue una casualidad y los ucranios, hasta la salida de Rebrov, dejaron claro que no eran nadie sin su delantero Shevchenko. |
Ucrania 2-2 España
| Kiev. 29-03-2003 |
| Shovkovsky; Timoschuk, Dmitrulin, Fedorov, Nesmachny; Kormiltchev (Kalinichenko 63’), Gusin, Gorshkov, Voronin; Vorobei, Shevchenko (Serebrennikov 68’). |
| Casillas; Salgado, César, Marchena, Aranzábal; Albelda (Valerón 66’), Baraja; Etxeberría, Guti (Xavi 66’), Vicente (Tristán 78’); Raúl. |
| Árbitro: Michel Riley (Inglaterra) |
| 1-0 Voronin 11’. 1-1 Raúl 83’. 1-2 Etxeberría 87’. 2-2 Gorshkov 92’+. |
Casillas no supo qué hacer con una pelota que le venía bombeada. Voronin se aprovechó de su indecisión y marcó.
Error de Casillas
La salida a Ucrania era una de las más difíciles. Los ucranianos se adelantaron en el marcador gracias a un error que el propio Casillas reconoció haber cometido. El fallo fue enmendado y España se puso por delante (2-1), pero en el descuento Gorskhov empató. El resultado, aún, no era malo.
Armenia 1-0 Irlanda N.
| Erevan. 29-03-2003 |
| Una gran jugada personal de Artur Petrosyan, que sorteó a tres defensores antes de batir a Taylor, dio un apurado triunfo a Armenia. Los norirlandeses, por medio de Quinn, desperdiciaron en la primera mitad dos claras oportunidades. |
| 1-0 Petrosyan 86’. |
España 3-0 Armenia
| León. 02-04-2003 |
| Casillas; Salgado, Helguera, Marchena, R. Bravo; Xavi (Vicente 54’), Albelda; Etxeberría (Joaquín 42’), Valerón (Baraja 64’); Raúl, Tristán. |
| Berezovski; Vardanian, Hovsepian, Dokhoian, Melikian; Sarkisian, Khachatrian (Minasian 83’), Voskanian, Petrosian (Mkhitari. 80’), Arm. Karamian (Bilibio 93’+); Art. Karamian. |
| Árbitro: Alon Yefet (Israel) |
| 1-0 Tristán 63’. 2-0 Helguera 70’. 3-0 Joaquín 93’+. |
Joaquín marcó el primer gol con este disparo.
Joaquín tumbó a Armenia
El sevillano marcó el tercer gol que cerraba la cuenta de España. Antes lo hicieron Tristán y Helguera. Esta victoria enmendaba el 2-2 en Ucrania, aunque luego el cielo se oscurecería.
Irlanda N. 0-2 Grecia
| Belfast. 02-04-2003 |
| Los griegos salieron fortalecidos. Los norirlandeses se toparon con un Tsiartas virtuoso en el pase y un Charisteas acertado de cara al gol. De esta manera, la selección helena se reenganchaba en la pelea por la clasificación. |
| 0-1 Charisteas 4’. 0-2 Charisteas 55’. |
España 0-1 Grecia
| Zaragoza. 07-06-2003 |
| Casillas; Salgado, Puyol, Helguera, R. Bravo; Marchena (Sergio 76’), Valerón; Etxeberría (Joaquín 59’), Raúl, Vicente (De Pedro 59’); Morientes. |
| Nikopolidis; Seitaridis, Dabizas, Dellas, Venetidis; Zagorakis, Giannakopoulos, Tsiartas (Karagounis 37’), Kapsis; Vryzas, Charisteas (Lakis 35’). |
| Árbitro: Alain Sars (Francia) |
| 0-1 Giannakopoulos 44’. |
La selección visitó las bodegas de Osborne.
‘Cuchipanda’ en jerez
La Selección comenzó a preparar el choque ante Grecia en Jerez, a mil kilómetros de Zaragoza, lugar donde se iba a jugar el partido. La explicación oficial fue que el hotel jerezano disponía de aguas termales que recuperarían mejor a los jugadores. Sin embargo, el primer día de concentración fueron a Osborne a comer jamoncito y beber vino. Luego, esta cuchipanda pasaría factura.
España se complicó la vida
La Selección, que arribó a Zaragoza dos días antes del encuentro, pudo sentenciar ante Grecia su clasificación como primera de grupo, pero no lo hizo. Los de Iñaki Sáez comenzaron bien, pero terminaron perdiendo en un partido feo y deslavazado en ataque. Los griegos tiraron una vez y fue gol. Giannakopoulos marcó al filo del descanso y ya no hubo nada que hacer. Grecia se ponía segunda a un punto de distancia.
Ucrania 4-3 Armenia
| Kiev. 07-06-2003 |
| Ucrania derrotó con muchos apuros a Armenia. Fedorov le dio la victoria ‘in extremis’. |
| 0-1 Sarkisyan (p.) 15’. 1-1 Borshkov 28’. 1-2 Sarkisyan 52’. 2-2 Shevchenko (p.) 65’. 3-2 Shevchenko 73’. 3-3 Petrosyan 74’. 4-3 Federov 92’+. |
Irlanda N. 0-0 España
| Belfast. 11-06-2003 |
| Taylor; Baird, McCartney, A. Hughes, Kennedy; Healy, Griffin, Doherty (Toner 80’), Jones (McVeight 73’); Smith (Williams 91’+), D. Johnson. |
| Casillas; Puyol, Helguera, Marchena, Juanfran; Etxeberría (De Pedro 78’), Baraja, Sergio (Joaquín 65’), Vicente (Morientes 65’); Valerón, Raúl. |
| Árbitro: Claus Bo Larsen (Dinamarca) |
Ni Raúl ni Morientes pudieron marcar ante Irlanda del Norte.
27 ocasiones para nada
Fue en Irlanda del Norte cuando España se quedó ya con muy pocas opciones de ser primera de grupo. De haber ganado, hubiese dependido de sí misma y las posteriores victorias ante Ucrania y Armenia sí le hubiesen servido. Taylor fue el héroe del encuentro en el que Sáez contabilizó veintisiete ocasiones de gol. Nadie marcó y España completó ciento ochenta minutos estériles que la enviaron irremediablemente a la repesca.
Grecia 1-0 Ucrania
| Atenas. 11-06-2003 |
| Ucrania se vio abocada a una genialidad de Shev-chenko que no llegó. Bien comandados por Zagorakis, Grecia logró un sufrido triunfo gracias a un tanto de Charisteas, que no fue titular por lesión y que entró para dar el liderato a su equipo. |
| 1-0 Charisteas 86’. |
Shevchenko, el mejor jugador ucraniano, no estuvo inspirado ante Grecia y su equipo perdió. en la imagen intenta zafarse del marcaje de Michalis Kapsis.
Liderato griego gracias a Charisteas
Grecia consiguió ante Ucrania un muy sufrido triunfo gracias a un gol a última hora de Charisteas. Esta victoria sirvió a los de Rehhagel para arrebatar a España el liderato del grupo y deshacerse de los ucranianos en la pugna para lograr el segundo puesto. El técnico alemán volvió a prescindir de Tsiartas y su equipo lo notó, llegando a marrar un penalti. En el segundo periodo, ya con el artista griego en el campo, Charisteas marcó. ¿El pase? De Tsiartas, por supuesto.
Armenia 0-1 Grecia
| Erevan. 06-09-2003 |
| Grecia no falló y ya rozaba la clasificación para la fase final de la Eurocopa. Armenia llevó un control ficticio del juego puesto que dominaba hasta donde le dejaba Grecia. Vryzas acabó con cualquier esperanza armenia y con el partido. |
| 0-1 Vryzas 36’. |
El armenio Artur Voskanian y el griego Themistoklis Nikolaidisluchan por la pelota.
Acusación de soborno
La federación de Armenia denunció un intento de soborno por parte de la federación griega para que la selección helena ganara el encuentro que enfrentaba a ambas selecciones. Grecia venció 0-1 y ponía las cosas muy difíciles a España. Según el presidente armenio, recibieron llamadas telefónicas ofreciéndoles un millón de euros si se dejaban perder. Grecia publicó una carta posteriormente negando todos los hechos y reafirmando su inocencia.
Ucrania 0-0 Irlanda N.
| Donetsk. 06-09-2003 |
| La incapacidad goleadora de Ucrania (acusó la ausencia de Shevchenko) condenó al conjunto rival, que no pudo pasar del empate ante una selección que no conoció la victoria en toda la fase. De esta forma, los ucranianos perdieron gran parte de sus aspiraciones para la Eurocopa, repesca incluida. |
El irlandés Cris Baird intenta cabecear entre Oleksandr Melaschenko y Andriy Vorobey.
Grave Tropiezo
Ucrania empató en casa con Irlanda del Norte lo que le obligaba a ganar a España para ir a la repesca. Fue un tropiezo clave.
España 2-1 Ucrania
| Elche. 10-09-2003 |
| Casillas; Salgado, Juanito, Marchena, Puyol; X. Alonso, Baraja (Xavi 84’); Etxeberría, Raúl, Vicente (Reyes 63’); Torres (Valerón 63’). |
| Shovkovsky; Luzhny, Popov (Serebrenikov 12’), Fedorov, Nesmachny; Timoschuck, Dmitrulin (Zubov 62’), Gorshkov, Voronin (Hushiev 51’); Vorobei, Shevchenko. |
| Árbitro: Terje Hauge (Noruega) |
| 1-0 Raúl 59’. 2-0 Raúl 71’. 2-1 Shevchenko 84’. |
Gol de cabeza de Raúl, que marcó los dos de España.
Raúl aseguró la repesca
España ganó a Ucrania y se aseguró jugar la repesca. Raúl le ganó la partida a Shevchenko y marcó los dos goles de la Selección. La actuación de Casillas fue providencial.
Novedad Blokhin
Tras la derrota ante España, la federación ucraniana decidió destituir a su seleccionador Buryak. En su lugar nombró a Blokhin.
Irlanda N. 0-1 Armenia
| Belfast. 10-09-2003 |
| Partido intrascendente de cara a la clasificación para la Eurocopa. Un tanto del suplente Arman Karamian dio la victoria a los armenios y salvó la imagen de un encuentro completamente anodino. |
| 0-1 Karamian 27’. |
Armenia 0-4 España
| Erevan. 11-10-2003 |
| Berezovski; Hovsepian, Vardanyan, Zeciu (Bilibio 88’), Melikiyan; Voskanian (Movsesyan 78’), Dokhoyan; Khachatrian, Arm. Karamian (Petrosyan 87’), Sarkisian; Art. Karamian. |
| Casillas; Salgado, Helguera, Marchena, Puyol; Albelda, Baraja (X. Alonso 66’); Etxeberría, Valerón, Vicente (Reyes 61’); Raúl (Luque 78’). |
| Árbitro: Urs Meier (Suiza) |
| 0-1 Valerón 6’. 0-2 Raúl 75’. 0-3 Reyes 86’. 0-4 Reyes 90’. |
Grecia 1-0 Irlanda N.
| Atenas. 11-10-2003 |
| Los griegos dominaron abrumadoramente. Rehhagel puso al mismo equipo que venció a Armenia y no tuvo complicaciones. Los norirlandeses batieron un récord negativo a nivel europeo: 13 partidos consecutivos sin marcar. |
| 1-0 Tsiartas (p.) 69’. |
La selección griega al completo celebró por todo lo alto su pase a la Eurocopa.
Grecia pasó a lo grande
No hubo carambola. Grecia se deshizo de Irlanda del Norte, se clasificó como primera de grupo para la Eurocopa y obligó a España a purgar su pecado jerezano en la repesca. Sin embargo, a punto estuvo de obrarse el milagro. En el minuto 79, Smith se quedó solo ante el meta Nikopolidis. Tenía toda la portería para él pero la pegó horrible y el balón, junto con las ilusiones españolas, se marchó directamente a Grecia.
El irlandés Aaron Hughes corre perseguido por Tsiartas y Kabagovnis
Sotiris Kyriakos y Gary Doherty en un lance del partido.
Grecia y el récord
Los norirlandeses estuvieron negados. Grecia se metió en la Eurocopa ganando a una Irlanda del Norte de récord: 13 encuentros consecutivos sin marcar.
Tsiartas apuntilló
El griego apuntilló a Irlanda del Norte. McCartney cometió un penalti sobre Vryzas y Tsiartas lo transformó. Grecia, a la Eurocopa.