WASP-76b: así es el exoplaneta en el que hay lluvia de hierro

WASP-76b, un exoplaneta con una temperatura infernal en el que el hierro se vaporiza, condensa y más tarde 'llueve', podría ser todavía más caliente de los expertos pensaban hasta ahora. Descubierto en el año 2016, ahora los investigadores de Estados Unidos, Canadá y Reino Unido han encontrado calcio ionizado en él.

Éste fue hallado en la constelación de Piscis a unos 640 años luz de la Tierra, lo que indica que la temperatura atmosférica es todavía más alta de lo que se pensaba en un primer momento. El descubrimiento fue posible gracias al análisis de espectros de alta resolución, obtenidos a partir del telescopio terrestre Gemini Norte, situado cerna a la cima del volcán inactivo Mauna Kea, en Hawái.

Júpiter ultracaliente

Este exoplaneta es considerado como un Júpiter ultracaliente (que reciben su nombre por las altas temperaturas), debido a la cercanía respecto a sus estrellas. Especialmente de sus estrella de tipo F (algo más caliente que el sol), sobre la que gira a gran velocidad: su año solo dura 1,8 días terrestres.

Y el mismo tiempo que tarda en completar su órbita es el que tarda en girar sobre su eje, lo que resulta en que solo muestra un lado a la estrella, mientras que el otro está permanentemente a oscuras. De esta forma, el lado 'iluminado' alcanza temperaturas que superan los 2.400 grados Celsius, lo que implica que las moléculas se separan en átomos y metales que se evaporan a su atmósfera.

Para llevar a cabo su estudio, los expertos examinaron la zona límite entre la zona nocturna y la diurna. "El exoplaneta se mueve rápidamente en su órbita y así es como pudimos separar su señal de la luz estelar", explica Emily Deibert, estudiante de doctorado de la Universidad de Toronto y coautora del estudio, publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters.

Fuerte presencia de calcio

Deibert destaca la aparición de calcio en el exoplaneta, una "característica realmente fuerte. Esta firma espectral de calcio ionizado podría indicar que el exoplaneta tiene vientos muy fuertes en la atmósfera superior. O que la temperatura atmosférica del exoplaneta es mucho más alta de lo que pensábamos", indica.

Mientras tanto, ahora el objetivo es seguir avanzando en la comprensión de los exoplanetas, una auténtica utopía no hace mucho. "Nuestro trabajo y el de otros investigadores está allanando el camino para explorar las atmósferas de los mundos terrestres más allá de nuestro sistema solar", afirma Jake Turner, becario del programa Hubble de la NASA.

Ray Jayawardhana, coautor del estudio y profesor de astronomía en la Universidad de Cornell, apunta la importancia del estudio de más y diversos exoplanetas, de diferentes características, para tener una imagen "más completa de la verdadera diversidad de mundos extraterrestres, desde aquellos lo suficientemente calientes como para albergar lluvia de hierro como otros con climas más moderados".