Descubren el secreto de la versatilidad de movimientos de la trompa de los elefantes

La ciencia nos sigue descubriendo detalles que desconocemos de los animales. En este caso, de los elefantes y la trompa. Según un estudio de la Universidad de Ginebra, utilizando tecnologías de captura de movimientos (como se hace en el cine).

Se ha demostrado que los comportamientos de la trompa del elefante surgen de la combinación de un conjunto finito de movimientos básicos, como la propagación de una curvatura hacia dentro y la formación de pseudoarticulaciones.

Movimientos articulados sin huesos

Los elefantes, pese a su inmensidad, son capaces de manipular una sola brizna de hierba y transportar cargas de hasta 270 kilogramos. La trompa de elefante es flexible en toda su longitud: las contracciones coordinadas de los músculos dan como resultado torsiones, flexiones, alargamientos, acortamientos y rigidez, sin ningún soporte óseo.

Estos cambios de forma dependen del volumen constante de los tejidos autoportantes del tubo, lo que permite una variedad mucho mayor de movimientos en comparación con los apéndices articulados. Por lo tanto, comprender cómo el elefante maneja esta complejidad y logra controlar el movimiento de su trompa es un problema desafiante.

Así se investiga la trompa del elefante

El equipo suizo ha demostrado que los elefantes utilizan un principio de simplificación fundamental: las trayectorias del tronco sofisticadas se componen utilizando un lenguaje de bloques de construcción cinemáticos. De hecho, los investigadores identificaron un conjunto de herramientas de aproximadamente 20 movimientos simples básicos (el equivalente de nuestras palabras) que se combinan con el tronco para producir un comportamiento complejo específico, de manera similar a como una oración compleja está formada por la combinación de palabras.

Los elementos que se seleccionan y combinan dependen de la tarea que realice el elefante. "Al agarrar y asegurar un objeto para transportarlo, la trompa exhibe una flexión localizada que viaja desde su punta hasta sus partes más basales, mientras que cuando el elefante alcanza un objetivo frente a él, se extiende y retrae partes específicas de su trompa en un moda modular", explica Paule Dagenais, investigador del equipo.

La variación de los atributos de los objetos indujo transiciones en las estrategias de prensión correspondientes a diferentes combinaciones de los 20 bloques de construcción. Por ejemplo, al agarrar un disco de madera ligero, el animal utiliza la succión como fuerza de elevación. Por otro lado, la succión solo se usa para asegurar la posición de un disco (metálico) más pesado mientras el tronco se envuelve alrededor para reforzar el agarre.

Todos estos resultados servirán como base de desarrollo de un nuevo concepto de manipulación robótica que permitiría a los robots detectar, alcanzar, agarrar, manipular y liberar una amplia gama de cargas útiles y objetos de diversas formas y tamaños. Útil en el cine, y útil también en la vida diaria para otro tipo de aplicaciones.