La Tierra, a su velocidad mínima: ¿qué es el afelio, cuándo ocurre y por qué se frena el planeta?

El lunes 5 de julio, la Tierra atravesará el punto más alejado del Sol en su órbita del 2021. Este fenómeno astronómico se conoce como afelio y ocurre cada año entre el día 2 y el 7 del citado mes. El momento exacto de mayor separación se producirá a las 22:06 UTC, cuando ambos cuerpos se situarán a 152.100.533 kilómetros.

Nuestro planeta gira alrededor del Sol describiendo una órbita elíptica de 930 millones de kilómetros, y lo hace a una velocidad media de 107.280 kilómetros por hora. Así, se recorre la distancia en 365 días y casi 6 horas, lo que da lugar a que cada cuatro años se genere uno bisiesto.

7.000 kilómetros por hora de diferencia

Sin embargo, esta situación provoca que la velocidad de traslación aumente hasta ser máxima en el perihelio (la menor distancia al Sol) con 110.700 kilómetros por hora, y reduciéndose hasta ser mínima en el afelio, con 103.536 kilómetros por hora, lo que supone más de 7.000 kilómetros por hora de diferencia.

Tal y como descubrió Kepler, cuando los planetas están cerca del Sol en su órbita, se mueven más rápidamente que cuando están más lejos. Eso provoca que la velocidad orbital de un planeta será menor cuanto mayor sea la distancia del Sol, mientras que a distancias menores, la velocidad orbital será mayor.

Distancia cambiante

La distancia media del Sol es en promedio de 150 millones de kilómetros. Pero esta varía mientras transcurre el año: en el afelio alcanza los 152,09 millones de kilómetros y en el perihelio baja a 147,10 millones de kilómetros.