O'Connor se cuela en la fiesta del intocable Pogacar

Wout van Aert miró a la cámara de televisión, salpicada por la lluvia permanente, y dijo adiós con la mano. El UAE Team había apretado el ritmo en las rampas del Col du Pré, el tercero de los cinco puertos de la segunda jornada de los Alpes, también el más duro del recorrido, para eliminar al rival que Tadej Pogacar tenía más cerca en el tiempo, sólo en el tiempo… El belga, que había partido de Cluses a 1:48 del maillot amarillo, llegó en el autobús, a más de media hora, y se despidió de la general. Con la forma del año pasado podría haber alargado el pulso, pero este Van Aert es otro. El segundo clasificado es ahora el australiano Ben O’Connor, el impresionante ganador de la dantesca etapa de Tignes. Pogacar, mientras, sigue en otra liga.

Dos allegados de Van Aert se habían marchado antes, sin pasar por la salida. Por un lado, su líder en el Jumbo, Primoz Roglic, que prefiere curar las heridas en casa y preparar otros objetivos. ¿El asalto a su tercera Vuelta a España? Por otro, su querido enemigo Mathieu Van der Poel, que, después de seis días de amarillo y de honrar la memoria de su abuelo Poulidor, ha cambiado el raíl a los Juegos Olímpicos de Tokio, donde competirá en la especialidad de mountain bike. Van der Poel y Van Aert, con alguna pincelada de Julian Alaphilippe, han dado espectáculo en la primera semana del Tour, como lo han hecho en el resto de la temporada, pero Pogacar cogió el sábado el timón con una gesta de época y ahora es el patrón indiscutible. En Tignes volvió a demostrarlo.

Por delante de los gallos se resolvió el triunfo de etapa, que durante muchos kilómetros apuntó a un duelo colombiano entre Nairo Quintana y Sergio Higuita, el maestro y el aprendiz. Nairo ya había dicho antes de comenzar el Tour que este año no iba a pelear la general, pero sí está ilusionado con la Montaña, con ese maillot a lunares que ya luce a la salida de los Alpes. Sólo un australiano de 25 años, Ben O’Connor, resistió en primer término el envite de las águilas sudamericanas, aunque sufrió de lo lindo en las bajadas, sobre todo por el enfriamiento y la pérdida de sensibilidad en sus manos. Los ciclistas pasaron una tortura con la gélida lluvia.

O’Connor empezó la última subida junto a Quintana e Higuita, que se fueron descolgando inesperadamente. Primero fue Nairo, que pagó la dureza del recorrido, del tiempo metereológico, de su lucha por puntuar en las cimas... Después, Higuita, que sintió el mazazo con mayor rigor. El australiano, ya solo, se lanzó a por la victoria, la segunda en una grande después de su triunfo en Madonna di Campiglio en el Giro de Italia del año pasado. Los Alpes se le dan bien. El aussie también llegó a ser líder, a vestir virtualmente un maillot amarillo que tenía a 8:13 minutos en el arranque de Cluses. No lo logró, pero se ha puesto segundo de la clasificación, a 2:01. Justo el hueco que dejó libre Van Aert.

Ben O’Connor ocupa la pole entre los aspirantes al cajón de París, ahora mismo el único enigma que ofrece la general. Richard Carapaz volvió a arrancar por tercer día consecutivo, con idéntico resultado estéril que en los dos anteriores. Hay que agradecerlo, aunque lo único que consiguió fue provocar a Pogacar, que remachó a todos los capos y pegó otra dentellada al Tour. Con el esloveno instalado en otra dimensión, hay un grupo de otros seis perseguidores muy igualados, O'Connor al margen, seis ciclistas metidos en un minuto. Rigoberto Urán encabeza la lista: tercero a 5:18. Y entre ellos continúa Enric Mas, sexto a 5:47, quien, a pesar de sufrir una dura caída, se animó a atacar en el tramo final de la ascensión. A falta de dos semanas, el podio asoma en el horizonte como una gran victoria. El honor de acompañar en la foto al intocable Pogacar.

A 35:49 minutos del héroe del día llegó otro héroe, en una pelea diferente. Casi todos los ciclistas lo son en jornadas como esta. Mark Cavendish, escoltado por sus compañeros Tim Declerq y Michael Morkov, cruzó la meta emocionado. Los tres celebraron como una victoria haber podido salvar el fuera de control. Esto también es ciclismo.